Les sursauts gamma, ces mystérieuses explosions extrêmement énergétiques, ne se produiraient pas seulement dans l'Univers éloigné et certains pourraient être de faible puissance.
Les sursauts gamma ont été découverts en 1960, mais gardent encore aujourd'hui une part de mystère. Ils sont supposés apparaître lors de la mort d'étoiles massives ou lors de la formation des trous noirs. La puissance énergétique de ces sursauts serait due à leur concentration en un jet étroit qui balaierait l'espace.
Deux équipes d'astrophysiciens, l'une germano-russe et l’autre américaine, ont supposé que seul les sursauts de grandes intensités étaient détectés, les plus faibles restant indécelables. C'est lors de l'étude d'un sursaut détecté le 3 décembre dernier que les scientifiques se sont aperçus que ce dernier était distant de moins de 1.3 milliard d'année-lumière et possédait une luminosité 1000 fois inférieure à celle prédite.
Les chercheurs ont conclu que les sursauts gamma ne libèrent pas tous la même quantité d'énergie, et qu'un grand nombre de "petits" sursauts peuvent survenir dans notre proche entourage. De nouveaux outils d'observation, tel le futur télescope Swift de la Nasa (Le satellite Swift pour l’étude des explosions de rayons gamma), devraient permettre de détecter ces petits sursauts.
