Des scientifiques testent dans l’Antarctique une technique d'imagerie nommée LIFE (Laser-Induced Fluorescence Emission) qui permet de détecter des bactéries et qui pourrait être utilisée pour rechercher des traces de vie dans les glaces martiennes, sur les lunes glacées du Système Solaire voire sur des exoplanètes.
Cet instrument utilise des appareils photo numériques et des lasers du commerce. Il est testé en Antarctique pour stimuler et enregistrer la fluorescence des pigments photosynthétiques des colonies de microbes qui se trouvent dans les lacs de cette région connue pour être une des plus extrêmes. Sur Terre, cette technologie doit assurer à la fois l'observation à distance et l'examen in situ à l'échelle du micromètre, sans détruire les systèmes vivants complexes.
Le phénomène de fluorescence induit par le laser présente une solution intermédiaire qui est relativement facile et peu coûteuse. On obtient rapidement des données exploitables en utilisant très peu d'énergie, et donc le risque d'endommager les molécules ciblées se trouve minimisé. Cette technique vient d'être exposée dans le journal Astrobiology. Elle consiste à prendre une image de fond en lumière naturelle avec une caméra à capteur CMOS. Ensuite, on émet un rayon laser 532-nm pour susciter une fluorescence, et on prend une nouvelle image.
L’objectif de ces deux chercheurs, le Dr. Michael C. Storrie-Lombardi, directeur de l'Institut Kinohi, et le Dr. Birgit Sattler, de l'Université d'Innsbruck en Autriche est d’adapter cet instrument pour qu’il soit utilisable par un rover ou un lander conçu pour rechercher et identifier la vie microbienne sur Mars si tant est qu'elle existe, bien évidemment.
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