Le télescope spatial de Hubble de la NASA a découvert du dioxyde de carbone dans l'atmosphère d'une planète en orbite autour d'une autre étoile. C'est une étape importante sur le chemin de la découverte des biotraceurs chimiques de la vie extraterrestre telle que nous la connaissons.
La planète de classe Jupiter, appelée HD 189733b, est trop chaude pour la vie. Mais les observations de Hubble démontrent que la chimie de base pour la vie peut être mesurée sur des planètes satellisant d'autres étoiles. Les composés organiques peuvent également être un sous-produit des processus de la vie, et leur détection sur une planète comme la Terre peut un jour fournir la première preuve de la vie au-delà de notre planète.
Des observations de HD 189733b par Hubble et le télescope spatial Spitzer ont trouvé de la vapeur d'eau. Plus tôt cette année, les astronomes de Hubble ont rapporté qu'ils ont découvert du méthane dans l'atmosphère de la planète.
Mark Swain, un chercheur au JPL (Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.), a utilisé l'instrument NICMOS (near-infrared camera and multi-object spectrometer) pour étudier la lumière infrarouge émise par la planète, qui se trouve à 63 années-lumière. Les gaz dans l'atmosphère de la planète absorbent certaines longueurs d'onde de la lumière de l'intérieur chaud rougeoyant de la planète. Swain a identifié non seulement du dioxyde de carbone, mais aussi du monoxyde de carbone.
