Il y a deux semaines, nous avions vu que le tout premier avion à réaction, le Coanda 1910, datait de la belle époque. Il s’agissait de la création d’un jeune Roumain vivant près de Paris, Henry Coanda, qui était alors soutenu par certaines célébrités de l’époque dont Gustave Eiffel. Ce dimanche, nous allons changer radicalement à la fois d’époque et de contexte pour se situer en 1939, à l’intérieur du IIIème Reich, à l’aube de la seconde guerre mondiale.
Le HeS-3 est l'un des ancêtres des réacteurs modernes
C’est en effet juste avant et pendant la seconde guerre mondiale que la propulsion à réaction fait des progrès notables. Sous la direction de l’industriel Ernst Heinkel, le premier turboréacteur de l’histoire, le HeS-1, est développé. Contrairement au thermo-réacteur du Coanda 1910, le turbo-réacteur n’est pas entrainé par un moteur à piston, il génère lui-même la force motrice de la turbine. Le prototype fonctionne pour la première fois en 1937 mais doit être amélioré. S’il développe 280 Kg de poussée, il utilise de l’hydrogène comme carburant, ce qui n’est guère sécurisant.
L’année suivante, un autre prototype, le HeS-3, est mis au point. Il développe une poussée nettement supérieure et consomme de l’essence classique. De plus, il est possible de faire varier la puissance en cours de fonctionnement, ce qui est plus adapté pour l’usage opérationnel d’un engin de transport.
Une seconde version de ce moteur, le HeS-3B, fut montée sous le fuselage d’un bombardier en piqué du constructeur, le He 118. L’avion disposait ainsi de deux moteurs : le moteur à hélice d’origine, et le moteur à réaction placé entre les trains d’atterrissage. Le pilote avait ainsi la possibilité d’utiliser le moteur standard de l’avion pour les décollages et atterrissages, qui sont les phases les plus critiques d’un vol, et mettait en route le réacteur pour les essais en cours de vol.
Le Heinkel He 118 qui servira pour les tests du réacteur HeS-3,
sur la photo, il n'a pas encore son réacteur
Schéma du He 118 équipé du réacteur HeS-3,
Bien que non représentées, les hélices sont toujours présentes à l'avant de l'avion
Les essais en vol du He 118 modifié eurent lieu en juillet 1939. Après le décollage, le réacteur fût démarré alors que l’avion volait à l’altitude de 400 m. Grâce à cette motorisation supplémentaire, l’engin accéléra et démontra les capacités du moteur. L’appareil revint à son aérodrome de départ où il effectua un atterrissage après extinction du réacteur.
