Le cycle actuel de l'azote est né il y a environ 2,7 milliards d'années lorsque la vie microbienne est apparue sur Terre mais l'homme a modifié d'une manière spectaculaire l'évolution de ces processus importants au cours de ce dernier siècle indiquent les chercheurs.
Dans un article de Science, Donald Canfield , de l'University of Southern Denmark à Odense, et ses collègues retrace le cycle de l'azote sur Terre depuis sa naissance jusqu'à notre époque et leur analyse met en relief l'influence précise qu'a exercé sur lui notre espèce. Les chercheurs avancent que l'activité humaine pourrait être responsable de la plus grande modification qu'ait connue le cycle de l'azote depuis que les premiers micro-organismes sont apparus sur Terre il y a des milliards d'années.
Ils disent que l'emploi d'engrais azotés dans le monde a augmenté de 800 pour cent entre les années 1960 et 2000, et que l'azote qu'ils ont apporté a ensuite étouffé la vie aquatique et introduit des quantités significatives d'oxyde nitreux, un puissant gaz à effet de serre, dans l'atmosphère. Bien qu'à l'avenir les microorganismes puissent potentiellement aider à restaurer une espèce d'équilibre dans le cycle de l'azote, les chercheurs précisent qu'il a déjà été modifié à jamais par l'agriculture et l'industrie humaines. Ils recommandent des approches nouvelles, plus durables, pour faire baisser l'utilisation de l'azote dans le monde.
