Un des sondages les plus profonds de la galaxie d'Andromède (M 31) vient d'être fait par L. Chemin, de l'Observatoire de Paris, et ses collaborateurs, dans la raie d'émission à 21 cm de longueur d'onde du gaz hydrogène neutre. Ces nouvelles observations ont permis de mesurer la distribution de gaz la plus étendue pour M 31, de mettre en évidence deux gauchissements importants de son plan de rotation, de découvrir un bras spiral très étendu dans la périphérie du disque ou encore de montrer pour la première fois que sa vitesse de rotation est croissante à grande distance galactocentrique. Des interactions de marée avec des galaxies voisines naines sont peut-être à l'origine de certaines de ces nouvelles perturbations.
Animation illustrant la densité du gaz HI pour chaque vitesse, successivement.
Les parties du disque en rotation s'approchant de l'observateur (sud-ouest) ont des vitesses
inférieures à -300 km/s tandis que celles qui s'éloignent (nord-est) ont des vitesses supérieures à
300 km/s. La vitesse défile en haut à gauche de l'image. Les zones les plus brillantes (denses) du
disque sont représentées par la couleur jaune clair/blanc, les zones les plus faibles (moins denses)
par la couleur orange/marron. Le cercle de 30 minutes d'arc correspond au diamètre apparent de la pleine lune.
Cliquer sur l’image pour visualiser l’animation.
La dernière cartographie radio de M 31, l'une des deux galaxies spirales massives du Groupe Local avec la Voie Lactée, datait du début des années 1980. L'interferomètre radio DRAO (Canada) a été utilisé fin 2005 et a permis de révéler un disque d'hydrogène neutre (noté gaz HI) qui s'étend jusqu'à un rayon galactocentrique de 38 kpc (118000 années-lumière), devenant l'observation du disque de M 31 la plus étendue qui existe à l'heure actuelle.
Ces observations ont d'abord permis de découvrir de nombreuses raies d'émission HI dans la majorité du champ de vue, avec parfois jusqu'à cinq composantes de vitesses différentes (voir la figure ci-dessous). Ce phénomène rare suggère une composante gazeuse bien plus complexe que ce qu'on pensait jusqu'à présent, avec par exemple un halo de gaz diffus qui entourerait le disque de M 31, ou bien des extensions de marée ou encore un "warp" (disque gauchi).
Mise en évidence de composantes de vitesses multiples dans des spectres HI de M 31.
De gauche à droite, les spectres sélectionnés montrent 1, 2, 3, 4 et 5 pics dus à plusieurs structures HI
sur la ligne de visée. Les courbes rouges représentent les ajustements des pics par un modèle.
L'analyse du cube de données HI (voir l’animation en début d’article) a permis de découvrir une structure de gaz très diffuse, peu massive (108 masses solaires) et très étendue (d'une taille de 32 kpc en projection sur le plan du ciel) sur les bords du disque HI. Cette structure a la forme d'un "bras spiral", sans contrepartie dans l'autre moitié du disque, et pourrait être un bras de marée.
On remarque aussi une extension gazeuse très fine et de forme filamentaire à l'extrémité du disque (représentée par les lettres "Fil." Dans la figure ci-dessous). L'analyse de sa cinématique révèle des mouvements de gaz en expansion, ou non circulaire. Là aussi, il pourrait s'agir de la signature d'une interaction gravitationnelle avec une autre galaxie.
Bras spiral externe et structure "filamentaire" dans M 31.
L'image du haut correspond au diagramme position-vitesse des données, l'image du bas
est la carte d'émission totale du gaz HI. La présence du bras spiral externe dans les deux images
est notifiée par les tirets, celle de la structure "filamentaire" par les lettres "Fil."
D'autre part, l'analyse du champ de vitesses (Figure ci-dessous) a permis de quantifier deux variations de l'inclinaison du plan de M 31: les parties centrales du disque (R < 6 kpc) sont moins inclinées que la moyenne, tandis que la périphérie du disque (R > 27 kpc) apparaît plus inclinée. Ces gauchissements du disque résultent probablement d'interactions avec des galaxies voisines. Une collision avec la galaxie elliptique naine M 32 pourrait expliquer le gauchissement central et une interaction avec NGC 205 le gauchissement externe.
Carte composite de l'émission totale et des vitesses radiales du gaz HI de M 31. Les parties internes du disque sont plus brillantes (plus denses) que les régions externes. Les couleurs magenta/bleu indiquent la partie qui s'approche de l'observateur, tandis que les couleurs rouge/orange indiquent la partie qui s'éloigne. Le gradient de couleur correspond au gradient de vitesse indiqué sur l'animation, de -600 à -50 km/s.
Le cercle de 30 minutes d'arc correspond au diamètre de la pleine lune.
Enfin, il est montré pour la première fois que la vitesse de rotation de M 31 augmente dans ses parties externes, à partir de R = 30 kpc (Figure 3, à droite). Des anciennes mesures moins étendues et moins précises que les nouvelles observations avaient montré que la vitesse semblait être constante à grand rayon.
Courbe de rotation de M 31.
L'analyse de la dynamique de M 31 à partir de la courbe de rotation montre que la masse de la matière sombre est 4 fois plus grande que celle de la matière baryonique (étoiles, gaz atomique et moléculaire, trou noir central supermassif). La masse de M 31 mesurée au dernier point de la courbe de rotation R=38 kpc est M~5×1011 masses solaires. Sa masse totale (i.e. celle extrapolée au rayon de viriel du halo de matière sombre) est Mtot~ 1012 masses solaires. La galaxie d'Andromède et notre Voie Lactée ont une masse totale identique!
Je viens de lire dans Ciel & Espace que Andromède va engloutir la Voie Lactée dans deux milliards d'années. 
