Tous les 5.6 ans, un compagnon invisible passe devant une étoile de magnitude 10.8 dans la constellation de Céphée, atténuant sa luminosité pendant quelques semaines. La prochaine éclipse de cette étoile, connue sous le nom de EE Cephei, est prévue pour la mi-Janvier 2009. Mais parce que ces diminutions se passent en douceur, l'AAVSO (American Association of Variable Star Observers) invite les amateurs expérimentés à commencer à surveiller l'étoile en ce moment, et à continuer jusqu'à la fin Février.
La Voie Lactée
Un intervalle en années entre les minimas est exceptionnellement long pour un système d'étoile de ce type. Mais plus intrigant est le fait que les diminutions successives de luminosité de EE Cephei au cours du demi siècle passé n'ont pas été des répliques exactes à chaque fois. Parfois l'étoile devient moitié moins lumineuse que la normale, et d'autres fois elle s'atténue d'un facteur cinq ! Et la courbe de lumière présente parfois des ondulations, laissant entendre que le compagnon peut même ne pas être rond.
Que pourrait être ce compagnon mystérieux ? "C'est probablement une petite étoile froide ou une proche binaire entourée par un tore de poussière, un genre de beignet cosmique", indique Mike Simonsen de l'AAVSO. Dans son blog, Simonsen raconte l'histoire de cette étoile et propose des modèles qui pourraient expliquer les changements de courbes de lumière. Mais il y a une chance pour que la courbe de lumière au début 2009 dévie d'une certaine nouvelle manière, fichant tout à plat une nouvelle fois.
EE Cephei se trouve à 1.5° au sud-ouest de l'étoile de magnitude 4.2 Epsilon (e) Cephei, où elle marque le coin le plus à l'est d'un trapèze distinctif d'étoiles de magnitude 11 couvrant moins de 4 minutes d'arc. La variable se trouve à l'ascension droite de 22h 09m 22.8s, et à la déclinaison de +55° 45' 24" (equinox 2000.0).
