Chandrayaan-1, la première sonde d'exploration spatiale de l'Inde, a été lancée avec succès. Elle doit rejoindre en orbite autour de la Lune la sonde japonaise Selene, lancée en septembre 2007 et la chinoise Chang'e 1, partie en octobre 2007.
D'une masse au lancement de 1380 kg (675 kg en orbite lunaire), Chandrayaan-1 embarque 11 instruments fournis par l'Inde, l'Agence spatiale européenne et la NASA. Avec une caméra capable de voir des détails plus petits que les plus grandes traces laissées par les astronautes des missions Apollo on s'attend à des images sans précédent de la surface lunaire.
Mais cet aspect de la mission est secondaire au regard des principaux objectifs scientifiques. Chandrayaan-1 doit fonctionner pendant au moins 2 ans autour de la Lune sur une orbite polaire, relativement basse d'environ 100 km.
Parmi les objectifs les plus importants, on citera la recherche de traces d'eau en surface et dans le sous-sol des régions polaires ainsi qu'une cartographie aussi précise que possible de l'hélium-3, un isotope non radioactif de l'hélium qui peut être utilisé pour la fusion nucléaire. Cet élément bien que très rare sur la Terre, se trouve en abondance sur la Lune. Il pourrait être une des sources d'énergie de la fin de ce siècle.
Les Objectifs scientifiques sont:
- Cartographie de la surface lunaire ;
- Analyse de sa composition minéralogique ;
- Etude de la croûte afin de mieux comprendre son évolution ;
- Observation de glace d'eau dans les régions polaires qui sont en permanence dans l'ombre ;
- Production de cartes en 3D de certaines régions lunaires ;
- Analyse des anomalies magnétiques à la surface de la Lune.
Chandrayaan-1 emporte par ailleurs un petit impacteur qui doit prendre des images pendant les 18 minutes de sa descente, avant de s'écraser à la surface de la Lune. Le nuage de poussières soulevé par l'impact sera étudié et analysé par la sonde.
