Dans certaines cultures, les systèmes de calculs sont devenus plus simples avec le temps, rapportent des chercheurs allemands. Ces résultats contredisent l’idée commune que ces systèmes sont devenus plus complexes avec l’évolution culturelle.
Sieghard Beller et Andrea Bender, de l’Université de Freiburg, ont analysé les informations linguistiques et anthropologiques de quatre langues de Mélanésie et Polynésie ayant toutes un ancêtre commun. La langue ancestrale a une gamme relativement étendue de mots abstraits pour les nombres qui permet de compter beaucoup d’objets. Les langues les plus récentes n’utilisent cependant que de très courtes séquences « spécifiques d’objet » pour compter. Dans une séquence « spécifique d’objet », le mot pour 100 noix de coco, par exemple, est différent de celui pour 100 pirogues.
Les auteurs expliquent que ces séquences simples pour compter ont dû évoluer pour satisfaire des besoins culturels différents. Elles auraient ainsi permis, par exemple, aux gens de garder la trace de paiements pour des échanges sur de longues distances en l’absence de système écrit de notation. Les auteurs disent que leurs résultats renforcent l’idée générale que le langage, par exemple un système verbal pour compter, influe sur la cognition, y compris le calcul mental.
