Une nouvelle étude suggère que, comme les oreilles des éléphants, le bec du toucan serait un remarquable dissipateur de chaleur permettant à l'oiseau de se refroidir lorsqu'il fait très chaud.
Le bec du toucan occupe une place à part au rayon des curiosités animales : mesurant près du tiers de la longueur de l'animal, il est le plus grand bec d'oiseau connu relativement à la taille. Les chercheurs se demandaient depuis des siècles quel pouvait être son rôle et avaient déjà proposé qu'il puisse être utile pour séduire des partenaires ou consommer des fruits. Glenn Tattersall, de l'Université Brock à St. Catharines au Canada, et ses collègues ont exploré une autre piste : ils ont utilisé la thermographie infrarouge, c'est-à-dire des caméras sensibles à la chaleur, pour observer les toucans placés dans des milieux de températures différentes.
Les chercheurs ont constaté que la chaleur du bec changeait rapidement en fonction de la température ambiante. Au coucher du soleil par exemple, quand les oiseaux s'apprêtent à dormir, leur bec se refroidissait d'environ dix degrés en quelques minutes. Les oiseaux se servent ainsi de leur bec, richement irrigué en surface par des vaisseaux sanguins, pour réduire la chaleur de leur corps au cours du sommeil. Les auteurs font l'hypothèse que d'autres oiseaux, qui ne peuvent pas transpirer, pourraient aussi utiliser leur bec dans ce but.
