Les super-Terres sont des planètes de plus de 2 fois la taille de la Terre et jusqu'à 10 fois plus massives. Elles existent vraisemblablement en très grand nombre dans la Voie Lactée mais sont difficilement détectables. Sont-elles habitables ?
Vue d’artiste de trois super-Terres autour d'une étoile
A ce jour moins d'une dizaine de ces exoplanètes a été découverte et aucune ne semble propice à la vie. Elles sont trop chaudes. Cependant, une équipe de scientifiques a voulu savoir si la vie sur ce type de planète était possible. Ils ont pour cela basé leur recherche sur la question de la tectonique des plaques car il semble acquis que des continents en mouvement sont une des conditions nécessaires à la vie. Les super-Terres apparaissent comme des objets géologiquement plus actifs que la Terre ce qui va dans l'idée que la vie peut perdurer dessus.
Il est difficile de voir à quoi ressemblerait une planète plusieurs fois plus grosse et massive que la Terre. Mais, on peut se l'imaginer, tout simplement comme au super-volcan du Parc américain de Yellowstone, recouvrant la presque totalité de sa surface.
Le super-volcan de Yellowstone n'est pas classique dans le sens ou il ne possède pas de cône. Il n'est pas visible à l'œil nu. Avec un cratère de 80 km sur 45 km seules des images satellites ont permis de le découvrir. Et la vie est foisonnante malgré un cycle éruptif de 600.000 ans environ.
Autres indices qui rendent la vie possible, la force de gravité de ces super-Terres pourrait très facilement retenir une atmosphère avec des conditions météorologiques sommes toutes assez similaires à ce que nous connaissons sur Terre. La tectonique des plaques serait plus rapide de sorte que les montagnes seraient moins hautes que sur Terre et les tranchées océaniques (ou fissures) moins profondes.
La tectonique des plaques
La tectonique des plaques permet d'expliquer la formation et l'évolution de la croûte terrestre tout au long de l'histoire de la planète. Les continents et les fonds océaniques sont formés de plaques qui "flottent" sur l'asthénosphère. Les mouvements incessants creusent d'immenses fissures au fond des océans, qui se forment à l'endroit où une plaque de la croûte terrestre plonge sous une autre plaque, pousse les continents et soulève les grandes chaînes de montagnes. Cette activité incessante et un soutien fort à la vie terrestre, en renforçant l'habitabilité de la Terre. Elle agit notamment comme un régulateur thermique en maintenant la Terre dans une température constante.
Le cas de la Terre
La Terre est la seule planète du Système Solaire où la vie perdure depuis son apparition. Est-ce que cela s'explique parce que la Terre est la plus grosse planète tellurique du Système Solaire ou est-ce le fruit d'une simple coïncidence ? Il est évidemment difficile de répondre à cette question, mais ce qui est sur, c'est que des travaux montrent que si la Terre avait été plus petite et moins massive, ce mouvement tectonique n'aurait pas existé ou perduré, rendant l'apparition de la vie plus difficile. Sur Mars et Vénus, la plus similaire en taille avec la Terre, il n'existe plus d'activité tectonique.
