Le lancement des deux sondes de la NASA à destination de la Lune s'est déroulé avec succès. Une fusée Atlas V et son étage supérieur Centaur a décollé de la station de l'Air Force de Cap Canaveral en Floride le 18 juin 2009 à 21h32 UTC en emportant les sondes LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) et LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite). Quarante cinq minutes plus tard, à 22h16 UTC, la sonde LRO s'est séparée en direction de la Lune.
Décollage de LRO et LCROSS.
Cliquer sur l’image pour l’agrandir
LRO entrera en orbite lunaire quatre jours plus tard, le 23 juin à 09h43 UTC, à une altitude d'environ 50 km au-dessus de la surface lunaire, pour la photographier et établir une cartographie plus détaillée que celles existantes. Une attention particulière sera portée sur les régions polaires de la Lune, inexplorées jusqu'à lors. Les images en haute résolution de la caméra de LRO aideront également à identifier des sites d'atterrissage pour des missions futures d'exploration.
La petite sonde LCROSS, quant à elle, restera attachée au sommet de l'étage Centaure jusqu'au 9 Octobre. A cette date, LCROSS se détachera de la fusée et 7 heures plus tard les deux objets entreront en collision avec le pôle sud lunaire afin de soulever des débris de roches et de poussières à haute altitude dans le but d'en observer la composition chimique depuis la Terre. La sonde LCROSS aura 4 minutes pour observer le nuage créé par l'étage Centaure avant de s'écraser elle-même.
