New Horizons a réalisé sa première vue de Pluton en mode haute résolution grâce à son instrument LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) lors de trois séries d'observations en octobre 2007.
Première observation en haute définition de Pluton
par l’instrument LORRI de la sonde New Horizons
en octobre 2007
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« LORRI avait pour la première fois détecté Pluton en septembre 2006 en mode basse résolution, » note Alan Stern, responsable de la mission, « mais cette fois nous avons pu prendre de plus longues expositions et détecter Pluton en utilisant une résolution quatre fois plus élevée. »
New Horizons était encore trop loin de Pluton (3,6 milliards de kilomètres) pour que l’instrument résolve les détails de sa surface (ce qui n'arrivera pas avant l'été 2014, soit environ un an avant le survol au plus près de la planète naine). Pour l’instant, le système plutonien est un point lumineux pour la caméra de la sonde spatiale, mais il est prévu que LORRI commence à résoudre Charon et Pluton (en les voyant comme deux objets distincts) dès l’été 2010.
Lors des observations d'octobre 2007, Pluton était situé dans la constellation du Serpent, dans une région du ciel qui compte de nombreuses étoiles. « Le mode haute résolution de LORRI nous a permis de repérer plus facilement Pluton parmi cet océan virtuel d'étoiles, » commente Hal Weaver du Laboratoire de Physique Appliquée de l’Université Johns Hopkins, fournisseur de l'instrument LORRI.
Autre première pour LORRI, l’instrument a également détecté de franches variations de luminosité de Pluton. L’astre tourne sur son axe en 6,4 jours, ce qui permet d’observer différentes parties de la surface de la planète naine (c'est-à-dire, différentes longitudes). A partir des observations au sol et du télescope spatial Hubble, les scientifiques ont déjà vu des différences sensibles et bien définies dans l'éclat de Pluton qu'ils pensent provoquées par des variations de la surface gelée. New Horizons déterminera si cette explication est correcte losqu’il survolera Pluton en juillet 2015.
“En attendant, il est gratifiant de voir que New Horizons lui-même est désormais capable de détecter des variations de luminosité de Pluton pour les sept années et demies à venir, et ce depuis une perspective différente de celle que nous avons depuis la Terre,” indique Weaver.
