Le Centre Dryden de la NASA a testé en vol captif pour la dernière fois le prototype sans pilote de l'avion expérimental hypersonique X-43A avant un vol libre à Mach 10, soit 10 fois la vitesse du son ! Accrochés à l'aile d'un B-52 (Boeing), l'X43A et son propulseur Pegasus, une version modifiée de la fusée Pegasus d'Orbital Sciences Corp., ont parfaitement supporté les conditions simulées à Mach 10.
Prochaine étape, un vol libre à 10 fois la vitesse du son. Bien qu'aucune date n'ait été communiquée, il est probable que la tentative ait lieu courant novembre 2004.
Le projet X-43 fait partie du programme de recherche hypersonique Hyper-X de la NASA qui ambitionne la mise au point d'un futur avion hypersonique propulsé par un scramjet (Supersonic Combustible Ramjet). C'est-à-dire un statoréacteur à combustion supersonique capable de puiser l'oxygène nécessaire à sa combustion non pas dans des réservoirs mais directement dans l'atmosphère.
Hyper-X permet également d'explorer d'autres voies alternatives de propulsion pour l'accès à l'espace et aux vols de très haute altitude et à grande vitesse.
Ces recherches visent aussi à défricher le terrain pour la mise au point d'engins spatiaux réutilisables plus gros et plus légers, capables d'allers-retours dans l'espace et disposant d'une capacité d'emport importante et du futur système de transport spatial réutilisable US, si jamais la NASA décide de le construire.
Il s'agit alors d'un système de lancement composé vraisemblablement d'une fusée porteuse jetable et d'un avion spatial réutilisable plus gros et plus légers que la navette spatiale, pouvant effectuer la navette avec l'orbite terrestre et disposant d'une capacité d'emport importante.
Vue d'artiste du X-43A de la Nasa
Note
En juin 2001, la fusée Pegasus transportant le premier exemplaire de l'avion hypersonique X-43 a rencontré un problème technique suffisamment important pour détruire en plein vol le lanceur, empêchant la première tentative de record de vitesse pour un engin mû par un moteur à réaction atmosphérique. Cependant, on ne peut pas parler d'échec du X-43, celui-ci n'ayant pas encore pris son autonomie au moment de l'accident.
En mars 2004, l'avion expérimental hypersonique X-43A de la NASA effectuait son second vol et accomplissait sa mission en atteignant brièvement la vitesse de Mach 7, environ 7700 km/h. Son moteur atmosphérique, scramjet (Supersonic Combustible Ramjet) a fonctionné comme prévu une dizaine de secondes et démontré sa capacité à puiser l'oxygène nécessaire à sa combustion non pas dans des réservoirs mais directement dans l'atmosphère.
