D'ici quelques années, la recherche de planètes extrasolaires similaires à la Terre, des exoTerres, contenant des quantités d'eau significatives se fera à partir de l'analyse de la lumière de l'étoile parent réfléchie par les planètes. C'est du moins le pari pris par une équipe de scientifiques des Universités Penn State et d'Hawaii qui compte utiliser un simple télescope optique et un modèle mis au point à partir de ce qui se passe dans notre propre Système Solaire.
Vue d’artiste d’une planète de type terrestre
évoluant dans le système d’Alpha du Centaure
Avant de découvrir des exoTerres 'bleues', la première étape consistera à les découvrir évoluant dans la zone d'habitabilité de leur étoile, une région que possède tous les systèmes solaires et à l'intérieur de laquelle les trois états différents de l'eau existent (liquide, solide et gazeux). Une étape bien difficile en raison de l'incapacité que nous avons à les détecter de manière directe ou de les observer dans le visible ou toutes autres longueurs d'ondes d'ailleurs.
Lorsqu'une telle planète aura été découverte, d'ici une ou deux décennies vraisemblablement, il s'agira d'observer pendant suffisamment longtemps et sous plusieurs longueurs d'ondes la lumière qu'elle réfléchira de façon à déterminer les éléments qui la composent.
Si aujourd'hui on est tout à fait capable de voir la présence d'eau dans l'atmosphère d'exoplanètes, il est très difficile, voire impossible dans certains cas de découvrir des quantités d'eau liquide importantes en surface.
Pour cela, les astronomes comptent utiliser les propriétés réfléchissantes de l'eau et développer des modèles se basant sur ce qui se passe dans notre propre Système Solaire. L'étude de la lumière réfléchie par des planètes comme Vénus, Mars et la Terre et celle de la Terre captée par des sondes opérant un peu partout dans le Système Solaire permettra de voir comment l'eau sous ses différents états 'signe' sa présence.
Note
On entend par exoTerre, les exoplanètes similaires à la Terre. C'est-à-dire des planètes recouvertes d'une croûte, d'une masse maximale de deux fois et demie à celle de la Terre, évoluant à l'intérieur de la zone d'habitabilité de l'étoile parent et donc potentiellement habitables.
