Le retour sur Terre de la navette Atlantis, après une mission pleinement réussie pendant laquelle les astronautes ont installé de nouveaux segments à la grande poutre et procédé au déploiement d'un jeu de panneaux solaires, marque la reprise de la construction de la Station Spatiale Internationale (ISS), trois ans après la perte de la navette Columbia et de son équipage.
Vue d'artiste de l'ISS terminée, selon les plans initiaux
Les prochaines étapes de la construction de la Station s'avèrent nettement plus ardues et compliquées.
La NASA remet ça dès le mois de décembre avec l'envoi d'un nouvel équipage à bord de la navette Discovery pour une des missions d'assemblage les plus complexes jamais entreprise (STS-116). Les astronautes ainsi que les trois membres d'Expédition 14 seront chargés d'activer les systèmes permanents de climatisation et d'alimentation électrique. Vu de Terre, à priori cela n'a rien de compliqué, mais loin s'en faut. Les astronautes devront revoir tout le schéma d'alimentation dans sa totalité, y compris le câblage, et cela sans interrompre aucun des systèmes essentiels de l'ISS.
Notez que la réussite de cette mission conditionne la suite des opérations d'assemblage de sorte que la NASA ne peut pas se permettre le moindre incident au risque de reporter une énième fois les missions suivantes. D'autant plus que les missions prévues en 2007 concernent l'envoi des modules de deux principaux partenaires internationaux (Europe et Japon), on comprend mieux l'anxiété américaine.
Après STS-116, la NASA pourra s'affairer à la livraison et l'installation des laboratoires scientifiques de l'Agence spatiale européenne (Columbus) et de la JAXA (Kibo). Ces deux éléments augmenteront la masse de la Station d'un peu moins de 40 tonnes. A la fin de la construction, la Station pèsera approximativement 450 tonnes.
Au terme de sa construction, en 2010, les 4 jeux de panneaux solaires produiront 110 kilowatts d'électricité, ce qui est équivalent de la consommation moyenne de 55 familles. 46 kilowatts seront dédiés à la recherche scientifique, soit une puissance triplée par rapport à celle allouée à la recherche aujourd'hui.
