Le télescope spatial James-Webb a été lancé en décembre avec à son bord de nombreux appareils sophistiqués, dont une caméra de guidage et un instrument scientifique canadiens mis au point par des chercheurs et chercheuses de l'Université de Montréal. Aujourd'hui, ces mêmes spécialistes, sous la direction du professeur René Doyon, du Département de physique de l'UdeM, se préparent à la prochaine étape importante du télescope: la diffusion, cet été, des premières images qu'il aura captées.
Fruit d'une collaboration internationale entre la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale canadienne, le télescope James-Webb tourne autour du Soleil à 1,5 million de kilomètres de la Terre et constitue l'observatoire le plus important pour des milliers d'astronomes dans le monde. L'un des instruments canadiens à bord est le détecteur de guidage fin, connu par son sigle anglophone FGS. Il aide à orienter le télescope dans l'espace pour qu'il puisse pointer et suivre des cibles célestes, puis en prendre des images claires et précises. L'autre composant canadien est l'imageur et spectrographe sans fente dans le proche infrarouge ou NIRISS; il permettra aux astronomes d'étudier les exoplanètes, les galaxies lointaines et bien plus encore. Les scientifiques de l'UdeM ont conçu les deux instruments en collaboration avec l'Agence spatiale canadienne, le Conseil national de recherches du Canada, Honeywell Canada et d'autres partenaires.
«Nous venons de terminer la mise en phase fine du miroir, ce qui signifie que le miroir est aligné, du moins pour un instrument, et que l'optique fonctionne mieux que les spécifications originales, ce qui est une excellente nouvelle», a déclaré Nathalie Ouellette, membre de l’iREx.
«En mars dernier, nous avons publié une image d'évaluation de l'alignement qui représente la vue la plus nette dans l'infrarouge de cette partie du ciel jamais obtenue, et nous alignons maintenant parfaitement le miroir pour les quatre instruments de James-Webb, a-t-elle ajouté. Nous continuons à calibrer les instruments scientifiques, y compris le NIRISS canadien. La caméra de guidage canadienne, le FGS, fonctionne à merveille - mieux que prévu, même - et est utilisée tout au long des étalonnages. Les premières images devraient être publiées cet été.»