Dans le langage courant, le terme diffusion fait référence à une notion de « distribution », de « mise à disposition » (diffusion d'un produit, d'une information), voire de « vaporisation » (diffuseur d'un parfum).
En physique, la diffusion désigne quatre phénomènes distincts :
- la propagation des ondes lorsque celles-ci rencontrent un obstacle (notamment de la lumière), voir l'article Diffusion des ondes
- la migration d'espèces chimiques dans un milieu, voir l'article Diffusion de la matière
- la diffusion, ou transfert de chaleur entre deux régions d'un même milieu ou entre deux milieux en contact sans déplacement appréciable de matière, voir l'article Conduction thermique
- La déviation d'une particule lors d'une interaction, voir l'article Diffusion (nucléaire)
En théorie de l'information et plus particulièrement en cryptographie, le terme se réfère à la dissipation des redondances statistiques en entrée d'une structure afin d'obtenir en sortie des statistiques « idéales ». Voir l'article : Confusion et diffusion.
On parle également de la diffusion d'une émission de radio, ou bien de celle d'une émission de télévision.