Sans avertissement, un objet mystérieux a heurté Jupiter le 19 juillet 2009, laissant une contusion foncée de la taille de l'Océan Pacifique. La tache a attiré en premier l'attention d'un astronome amateur en Australie, et ensuite, des observatoires autour du monde, dont le télescope spatial Hubble, ont visé la tache inattendue. Les astronomes avaient déjà été témoins de ce genre d'événement cosmique auparavant. Des cicatrices semblables avaient été laissées pendant une semaine en juillet 1994, lorsque plus de 20 morceaux de la comète P/Shoemaker-Levy 9 (SL9) ont plongé dans l'atmosphère de Jupiter. L'impact de 2009 s'est produit au cours de la même semaine, 15 ans après.
Evolution de la tache noire observée sur Jupiter
Cette image de Hubble du disque complet de Jupiter, prise le 23 juillet 2009, a révélé une tache ovale et foncée en bas à droite (à l'intérieur de la boîte rectangulaire). La tache imprévue a été créée quand un objet inconnu a plongé dans Jupiter et a éclaté, dispersant des débris dans le haut des nuages de la planète géante. L’explosion était égale à quelques milliers de bombes nucléaires classiques. La série d'images en plan rapproché à la droite, prise entre le 23 juillet 2009 et le 3 novembre 2009, montrent l'emplacement de l'impact disparaissant rapidement. Les vents de Jupiter propagent les débris dans des remous complexes.
Les images en couleurs naturelles sont des compositions faites à partir d'expositions séparées en lumière bleue, verte et rouge. Les astronomes qui ont comparé les images de Hubble des deux collisions (en 1994 et 2009) déclarent que le coupable de l'événement de 2009 pourrait être un astéroïde d'environ 500 mètres de large. Les images peuvent ainsi montrer pour la première fois la conséquence immédiate d'un astéroïde, plutôt qu'une comète, heurtant une autre planète.
