Boeing annonce vouloir convoyer les plus grandes pièces de son futur 7E7 vers le site d'assemblage final par voie aérienne. Une version modifiée de son 747-400s, dont l'apparence "enflée" fait immédiatement penser au Beluga d'Airbus (l'A300-600 ST), pourrait être développée à cet effet.
Le transport aérien des éléments d'assemblage coûterait, selon Boeing, entre 20% et 40% moins cher que les autres modes de transport (généralement maritimes). Le délai de livraison serait également grandement amélioré, puisque passant d'environ 30 jours à un seul.
Boeing compte produire au moins trois 747-400s modifiés pour convoyer les éléments du 7E7. Selon Mike Bair, vice-président du programme 7E7, "le 7E7 sera le premier grand avion commercial à avoir la majorité de sa structure primaire - comprenant les ailes et le fuselage - faite en matières composites, ce qui implique la construction d'éléments plus intégrés qui viendront de partout dans le monde. Le transport aérien est par conséquent une solution idéale".
A noter que la possibilité d'un transport aérien des différentes pièces ne remettra pas en cause la position géographique du futur site d'assemblage du 7E7, qui doit se trouver accessible par voie maritime. La décision définitive de la localisation de ce site devrait être prise plus tard dans l'année.
