🦀 Une punaise à pinces géantes de 100 millions d’années découverte dans de l’ambre

Un insecte qui ressemble à un mini crabe, avec des pinces sur ses pattes avant: voilà ce que des scientifiques ont découvert dans de l'ambre vieux de 100 millions d'années en Birmanie.

Ce fossile appartient au groupe des punaises aquatiques, mais il possède une caractéristique extrêmement rare chez les insectes: de grandes griffes en forme de pince, appelées chélates. À ce jour, seulement trois autres groupes d'insectes avaient développé des structures similaires.

Pour étudier ce spécimen en détail, les chercheurs ont utilisé la micro-tomodensitométrie afin de reconstruire son anatomie en trois dimensions. Ils ont ensuite comparé la forme de ses pinces avec plus de 2000 autres arthropodes, vivants et éteints. L'analyse a montré que ses chélates sont uniques chez les insectes, ressemblant à celles des crabes et des crevettes.

En raison de son anatomie particulière, les scientifiques ont nommé cette nouvelle espèce Carcinonepa libererrantes. Le genre combine le mot grec pour "crabe" et nepa, qui désigne les punaises aquatiques. L'espèce, elle, rend hommage au groupe de K-pop Stray Kids, car la posture des pinces du fossile ressemble à leur geste emblématique.

À partir des caractéristiques de son corps, la punaise a été classée parmi les punaises aquatiques, mais ses plus proches parents vivants sont les "punaises crapauds", des prédateurs terrestres. Cela laisse penser que C. libererrantes vivait aussi sur la terre ferme, probablement dans une forêt du Crétacé près de la côte. Ses grandes pinces lui servaient sans doute à capturer de petits insectes.

Cette découverte illustre un phénomène d'évolution convergente, où des groupes différents développent des caractéristiques similaires indépendamment. Elle montre aussi comment les fossiles dans l'ambre peuvent conserver des détails incroyables sur les écosystèmes anciens. L'étude a été publiée dans la revue Insects.