(4179) Toutatis

(4179) Toutatis est un astéroïde géocroiseur de type Apollo découvert par Christian Pollas le 4 janvier 1989, et nommé en référence au dieu des Gaulois.

Son orbite excentrique de quatre ans s'étend de juste à l'intérieur de l'orbite de la Terre jusqu'à la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Le plan de l'orbite de Toutatis est plus près du plan de l'orbite terrestre que n'importe quel autre astéroïde géocroiseur connu.

Il s'est approché de la Terre le 8 décembre 1992 à 3,6 millions de kilomètres et le 29 septembre 2004 à 1,5 million de kilomètres. Son passage le plus récent date du 9 novembre 2008 à 0,0503 ua (soit 7,5 millions de km).

Une conséquence de ces fréquentes approches de l'astéroïde à la Terre est qu'il subit les perturbations gravitationnelles de celle-ci. Ainsi on ne peut prédire avec exactitude sa trajectoire pour plusieurs siècles à venir.

La grande majorité des astéroïdes, et des planètes, tournent sur eux-mêmes autour d'un simple axe, comme des boules de billard alors que Toutatis tourne en tous sens comme un ballon de rugby dégagé à la hâte.

Les étoiles ainsi que le soleil, vues depuis Toutatis ne suivraient pas des trajectoires circulaires et répétitives, mais croiseraient le ciel en toutes directions, ne suivant jamais deux fois la même route.

En fait, Toutatis n'a rien de ce qu'on pourrait appeler « un jour ». Sa rotation est le résultat de deux types différents de mouvement autour de deux axes avec des périodes de 5,4 et de 7,3 jours terrestres.

Il est composé de deux masses rocheuses collées ensemble par accrétion de 4 et 2,5 km de diamètre.

Sa forme et sa rotation pourraient être les résultats de collisions violentes par le passé.