(50000) Quaoar

(50000) Quaoar est un objet massif de la ceinture de Kuiper découvert en 2002 par les astronomes Chadwick (Chad) A. Trujillo et Michael (Mike) E. Brown de l'Institut de Technologie de Californie, localisé à Pasadena. Sa désignation temporaire fut 2002 LM₆₀.

Son diamètre estimé est de 1 280 kilomètres, ce qui faisait de lui, lors de sa découverte, le plus grand planétoïde du système solaire.

Sa découverte fut un argument de plus pour les opposants au statut de planète de Pluton. Ils estimaient à juste titre que la ceinture de Kuiper pourrait contenir plus d'une dizaine d'objets de la taille de Quaoar.

Depuis, des objets encore plus grands ont été découverts : (90482) Orcus, (90377) Sedna et enfin (136199) Éris en 2005.

Quaoar est probablement composé d'un agrégat de roches et de glace, celle-ci ayant probablement disparu de la surface comme l'indique son albédo de 0,07.

Son nom provient d'une divinité amérindienne, l'esprit créateur en mythologie du peuple Tongva (San Gabrielino), et suit la tradition de nommer ces objets lointains de façon à évoquer les origines ultimes ou le froid.

Le fait que cet astéroïde ait un numéro rond n'est pas une coïncidence. Le MPC (Minor Planet Center) est l'organisme mondial chargé de compiler les orbites de tous les astres errants tels les astéroïdes et les comètes. Il accorde une numérotation à un astéroïde lorsque son orbite est suffisamment bien connue pour qu'il ne puisse plus être perdu. Les numérotations sont faites par blocs lors de l'inclusion dans le catalogue officiel, ils peuvent donc donner des numéros ronds aux objets remarquables.

En 2004, les scientifiques ont été surpris de trouver des signes de glace cristalline sur Quaoar, ce qui indique que sa température moyenne s'élève au moins à -160 ° C (110 K ou -260 ° F) au cours des dix derniers millions d'années.

De nombreuses spéculations circulent quant à ce qui aurait pu causer le rechauffement de Quaoar de sa température naturelle de -220 ° C (55 K, soit -360 ° F). Certains ont émis l'hypothèse qu'un amas de mini-météorites aurait pu augmenter la température.

La théorie la plus discutée propose que cryovolcanisme peut être stimulé par la désintégration d'éléments radioactifs au sein de Quaoar. De la glace d'eau cristalline a également été trouvée sur Haumea, mais en plus grande quantité, ce qui est sans doute la cause de l'albédo très élevé de cet objet (0,7).

Des observations plus précises du spectre proche infrarouge effectuées en 2007 ont indiqué la présence de 5% de méthane et d'éthane qui sont volatiles.

Les deux modèles et les observations donnent à penser que seuls quelques corps plus vastes (Pluton, Eris, Makemake) peuvent retenir les glaces volatiles tandis que la population dominante des objets de kuiper les a perdus. Quaoar, avec seulement de petites quantités de méthane, semble être dans une catégorie intermédiaire.

Quaoar suit une orbite presque circulaire, peu inclinée, bien plus planétaire que Pluton comme illustré par la vue polaire. Les sphères montrent les positions des objets en avril 2006, leurs tailles et leurs couleurs relatives. Les périhélies et les aphélies sont marqués avec les dates des passages.

Quaoar est classé comme un objet objet transneptunien classique, son orbite toutefois est exceptionnelle parmi les grands cubewanos qui suivent typiquement des orbites plus inclinées et plus excentriques (voir cubewanos pour la comparaison des orbites). À 43 ua et sur une orbite presque circulaire, Quaoar est à l'abri des perturbations causées par Neptune, contrairement à Pluton qui doit la stabilité de son orbite à la résonance orbitale.

En 2004, le diamètre de Quaoar a été estimé à 1260 km. Au moment de sa découverte en 2002, il s'agissait du plus gros objet trouvé dans le système solaire depuis la découverte de Pluton. Il représente environ un dixième du diamètre de la Terre, un tiers du diamètre de la Lune ou la moitié de la taille de Pluton.

Quaoar a ensuite été largement dépassé par Eris, Sedna, Haumea, et Makemake. En outre, Orcus fut aussi découvert avec un diamètre certainement plus important que celui de Quaoar.

Quaoar est le premier corps trans-neptunien à être étudié directement à partir du télescope spatial Hubble (télescope spatial). En comparant attentivement cette image avec les images des étoiles en arrière-plan et en utilisant un modèle sophistiqué de l'optique TVH, Brown et Trujillo ont pu trouver un meilleur ajustement de la taille du disque. Cette méthode a été appliquée également pour mesurer la taille d'Eris.

Les relevés de ce satellite suggèrent un diamètre inférieur à 1100 km.

La découverte d'un satellite de Quaoar a été annoncée dans IAUC 8812 le 22 février 2007. L'orbite de ce satellite doit encore être calculée. Le satellite a été trouvé à 0,35 arcsec de Quaoar avec la différence d'ampleur de 5,6. Assumant un albédo semblable à celui du principal, l'ampleur suggère un diamètre de 100 km.
Michael E. Brown a proposé que le satellite se nomme Weywot. Le nom a été officialisé le 12 novembre 2009. Il s'agit, dans la mythologie du peuple Tongva, du fils de Quaoar.