| Agnathes | |
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| Classification | |
| Règne | Animalia |
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embr. | Vertebrata |
| Super-classe | |
| Agnatha — auteur incomplet —, date à préciser | |
Dans la classification classique, le taxon des agnathes (du grec a, sans et gnathos, mâchoire), ou cyclostomes (qui signifie bouche en forme de cercle), est une super-classe qui regroupe des animaux à corde dorsale et possédant un crâne dépourvu de mâchoires. Selon les auteurs, ces organismes sont, ou non, classés parmi les poissons.
Seules deux formes actuelles appartiennent au groupe des Agnathes : les lamproies (classe Céphalaspidomorphes) et les myxines (classe Ptéraspidomorphes), auxquelles il faut rajouter la classe des Thélodontes, qui ne rassemble que des formes fossiles. Ces trois classes ne composent toutefois pas un groupe monophylétique puisque les myxines ont été séparées du sous-embranchement des Vertébrés pour constituer un sous-embranchement distinct : Myxinoidea, tandis que les lamproies continuent d'appartenir aux vertébrés. Par conséquent le taxon doit être considéré comme obsolète dans une classification phylogénétique.
Les myxines et lamproies partagent des caractères morphologiques ancestraux à tous les crâniates, qui seront perdus chez les gnathostomes (pourvus de mâchoires). Leur bouche rudimentaire, qui se comporte comme une ventouse, ne possède pas de mâchoires, et ne peut donc pas modifier son ouverture. Leur squelette est cartilagineux et composé d'une capsule crânienne et d'une corde dorsale. Ce dernier supporte quelques éléments cartilagineux dont un squelette branchiale qui supporte les branchies.
Ces organismes sont exclusivement adaptés au milieu marin à dulçaquicole (ne vit qu'en eau douce). Les myxines vivent enfouis dans la vase où elles se nourrissent de poissons tandis que les lamproies sont des parasites hématophages de poissons et crustacés. Elles se différencient aussi par leur développement direct pour les myxines et indirect (stade larvaire) pour les lamproies.
Le terme Agnathe correspond avant tout à une étape dans l'évolution vers les vertébrés. Au cours du Précambrien, des organismes se dotent d'une corde (ancêtre de la colonne vertébrale) sur laquelle peuvent se fixer des muscles leur conférant ainsi une meilleure mobilité. Puis au cours de l'Ordovicien, apparaissent des organismes tels que Sacabambaspis (Bolivie), Arandaspis (Australie) et Astraspis (Amérique du Nord) qui se dotent d'un exosquelette (carapace externe) protégeant la partie antérieure de leur corps et laissant la partie postérieure souple pour faciliter les mouvements de leur unique membre (queue). Ils sont ainsi les premiers crâniates à apparaître.
Les Hétérostracés puis les Anaspidés, apparus au Dévonien et Silurien, améliorent l'exosquelette qui s'organise en baguettes chez les Anaspidés. Il devient composé d'aspidine et de dentine puis s'ossifie chez les Ostéostracés. Dans le même temps, la queue, simple extension de la chorde, se spécialise avec le développement de lobes.
L'apparition des gnathostomes résulte de la migration des arcs branchiaux les plus antérieurs au niveau du crâne pour former les mandibules (mâchoires). On parle donc d'homologie entre la mâchoire des gnathostomes et les arcs branchiaux des agnathes. Les premiers organismes appartenant à ce groupe sont apparus au Silurien et ont surtout permis la création d'un nouveau mode de vie : la prédation.
Selon ITIS :