| Ajonc d'Europe | |
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| Classification classique | |
| Règne | Plantae |
| Sous-règne | Tracheobionta |
| Division | Magnoliophyta |
| Classe | Magnoliopsida |
| Sous-classe | Rosidae |
| Ordre | Fabales |
| Famille | Fabaceae |
| Genre | Ulex |
| Nom binominal | |
| Ulex europaeus L. | |
Aussi appelé ajonc épineux, l'ajonc d'Europe (Ulex europaeus) est un arbuste de la famille des Fabaceae.
Ajonc épineux sur la côte de Belle-Île-en-Mer
L'ajonc est une plante pionnière qui en fixant l'azote de l'air enrichit le sol et prépare l'implantation de grands ligneux. À l'ombre de ces derniers, l'ajonc s'étiole et dépérit, mais ses graines restent longtemps vivantes dans le sol, prêtes à germer en cas d'incendie de forêt ou de coupe rase
.
Ajonc épineux sur les flancs du Maïdo, à la Réunion.
Au printemps, il produit une floraison très dense, même si de fleurs éparses sont produites du milieu de l'hiver à l'été, voire toute l'année.
C'est un arbuste buissonnant dont la taille varie de 1 à 2 mètres.
Ses branches sont hérissées d'épines de 2 à 5 cm formant un ensemble très touffu.
Ses petites feuilles alternées en écailles sont également très piquantes. Les feuilles sont peu nombreuses, la photosynthèse est donc effectuée pour la plus grande partie par les épines.
Les fleurs sont axillaires, solitaires mais très nombreuses sur les rameaux. Elles mesurent de 12 à 15 mm et sont jaune d'or, fortement parfumées à la noix de coco lorsqu'exposées au plein soleil.
L'ajonc d'Europe est originaire de l'ouest de l'Europe, de l'Écosse au Portugal.
L'espèce est présente dans la moitié ouest de la France, notamment en Bretagne et en Vendée, dans les landes ou les forêts claires. La plante a été introduite en Amérique, en Australie, en Nouvelle-Zélande, où elle peut être considérée comme espèce invasive. Elle est devenue envahissante également à la Réunion. En Nouvelle-Zélande, les collines du Canterbury, en particulier, sont couvertes de cette plante que les fermiers appellent gorse. Si l'ajonc donne une magnifique couleur jaune au paysage lorsqu'il fleurit, on considère généralement qu'il ralentit de 20 ans la régénération du bush. L'espèce a également envahi le sud du Chili (9éme région, autour de Puerto Montt) où elle a été introduite par les colons allemands à la fin du 19éme siècle dand le but de cloturer leurs propriétés. cf article g****[email protected] . Dans cette région elle est connue sous le nom commun de "chacai". A ne pas confondre avec le "chacay" (Discaria serratifolia), à petites feuilles et fleurs blanches, décrit dans chileflora.com comme espèce native dans la zone centrale du Chili.
Grâce à ses épines il forme des buissons quasiment impénétrables, ce pourquoi on l'a utilisé en haies défensives ou d'encloture pour le pacage des animaux.
Autrefois, une fois séché, il servait aux paysans pauvres de combustible dans le four ou la cheminée domestique (souvent associé à la bruyère).
Il a aussi servi (par exemple en Bretagne) de fourrage pour les vaches ou d'autres herbivores, après avoir été pilé ou écrasé entre deux rouleaux faisant office de presse pour faire éclater ses épines afin qu'elles ne blessent pas la bouche des animaux. Cette technique a été propagée par l'agronome breton Gabriel Calloet-Kerbrat.
De cette plante est extraite une lectine qui se combine spécifiquement avec la substance saccharidique "H" présente, en particulier, sur les globule rouges. Cette lectine permet donc de différencier, par une simple réaction d'agglutination, un groupe sanguin "O" qui porte de la substance H d'un groupe "Bombay", et de différencier un sous-groupe A2 (H positif) d'un sous-groupe A1 (H négatif).