Le California Institute of Technology ou Caltech est l’une des facultés des États-Unis les plus connues dans le monde. Elle se situe à Pasadena, dans la banlieue de Los Angeles (Californie). Elle est en effet à l’origine de plus de trente prix Nobel ainsi que de quatre prix Crafoord, et de nombreuses personnalités distinguées par des prix américains dans les domaines de la science, la technologie et l’ingénierie.
Sa mission est d’étendre les connaissances humaines par le biais de la recherche intégrée à l’enseignement. Caltech est impliquée dans la recherche fondamentale, les problèmes scientifiques et techniques dans un esprit interdisciplinaire et collégial, ainsi que dans la formation d’étudiants à fort potentiel créatif.
Caltech compte près de 500 professeurs et chercheurs, et un campus de 2 700 étudiants. Il contient aussi le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA qui compte 5 200 personnes. Il a été créé en 1891.
Il a aussi en charge la gestion de l’observatoire du Mont Palomar situé près de San Diego en Californie, dont il est propriétaire.
Histoire
Pont du Laboratoire de Physique
Caltech a été créé en 1891 par Amos Gager Throop, un politicien local avec en partie les dons d’Andrew Carnegie, un grand industriel. L’école fut connue successivement sous les noms de Throop University, Throop Polytechnic Institute, et Throop College of Technology, avant de se voir attribuer son nom actuel en 1920. Caltech et Polytechnic School faisaient alors partie de la même institution depuis 1907. Polytechnic School est désormais une université privée distincte se situant à proximité du Caltech.
Millikan Library, le plus grand bâtiment du campus
C’est l’astronome George Ellery Hale qui fit de Caltech, alors une école d’artisanat, un centre scientifique de renommée mondiale. Hale avait rejoint le comité de direction de l’université après être arrivé à Pasadena en 1907 en tant que premier directeur de l’observatoire du Mont Wilson. À cette époque où la recherche scientifique était encore à ses débuts aux États-Unis, Hale saisit l’opportunité de créer à Pasadena une institution pour lancer des recherches sérieuses dans les sciences naturelles et former des ingénieurs. Hale arriva à fournir à l’école un complexe de laboratoires modernes et bien équipés, et ce grâce à de nombreux dons de terrain et d’argent. Il convainquit par la suite deux des plus influents scientifiques américains de l’époque, Arthur Amos Noyes (chimie physique) et Robert Andrews Millikan (physicien expérimental) de rejoindre Caltech et de contribuer à son projet d’en faire un centre pour la science et les technologies.
En 1917 Hale demanda à l’architecte Bertram Goodhue de créer un plan du campus de 89 000 m². Goodhue conçut de nombreux bâtiments (Dabney Hall, le Physics Building) de manière à ce qu’ils soient en harmonie avec le climat et le paysage local ainsi que le caractère de l’école et la philosophie éducative de Hale. Ses idées étaient aussi influencées par l’architecture espagnole traditionnelle des missions de la Californie du Sud.
Sous la direction de Hale, Noyes et Millikan (et grâce à l’économie en rapide évolution de la région), la réputation de Caltech s'est accrue de manière significative en dans les années 1920. En 1923 Millikan reçut le prix Nobel de physique. En 1925 l’école établit un département de géologie et fit venir William Bennett Munro, alors maître de conférence à la division d’histoire, d’économie et d’études gouvernementales de l’université Harvard, pour créer une division de sciences humaines et sociales à Caltech. En 1928 une division de biologie était créée sous la direction de Thomas Hunt Morgan, le biologiste le plus reconnu du pays, qui avait découvert le rôle des gènes et des chromosomes dans l’hérédité. En 1926 une école d’aéronautique fut constituée qui fit arriver Theodore von Karman, qui contribua plus tard à la création du Jet Propulsion Laboratory et établit Caltech comme l’un des centres les plus importants des sciences concernant les fusées. En 1928 la construction de l’observatoire du Mont Palomar commença.
Millikan fut président de Caltech de 1921 à 1945 et son influence fut telle que l’institut était parfois appelée l’« école de Millikan ». Dans les années 1950, 60 et 70, le Caltech fut connu par l'intermédiaire les deux plus grands chercheurs des particules élémentaires de l’époque : Murray Gell-Mann et Richard Feynman. Les deux reçurent des prix Nobel pour leurs travaux, qui furent centraux dans l’établissement du Modèle standard de cette physique. Feynman était aussi connu dans toute la communauté physique comme un professeur exceptionnel et pittoresque.
En 1971 un tremblement de terre de magnitude 6,5 causa des dégâts sur le campus. Les ingénieurs qui évaluèrent les dommages causés sur deux bâtiments historiques, Throop Hall et le Culbertson Auditorium, datant tous les deux des premiers temps de l’institut, recommandèrent la démolition. Malheureusement ils s’étaient trompés, car il fut plus dur de détruire ces structures historiques que l’aurait été leur réparation.
En 2008, Caltech est classée au 4 rang mondial selon l'Université Jiao Tong de Shanghai dans le domaine des sciences.
Personnalités qui sont issues de la faculté ou qui y ont enseigné
Depuis 1920, date à laquelle le Throop College of Technology est devenu Caltech, l’institut a été dirigé par les personnalités suivantes :
Robert A. Millikan (1921–1945), physicien (expérimental), lauréat du prix Nobel de physique en 1923. Officiellement sa fonction s’intitulait "Chairman of the Executive Council"
Lee A. DuBridge (1946–1969), physicien (expérimental). Il est le premier à officiellement détenir la fonction de président de Caltech.
Harold Brown (1969–1977), physicien et fonctionnaire. Il quitta Caltech pour devenir secrétaire à la Défense dans l’administration de Jimmy Carter.
Robert F. Christy (1977–1978), astrophysicien
Marvin L. Goldberger (1978–1987), physicien (théorique)
Thomas E. Everhart (1987–1997), physicien (expérimental)
