Introduction
La création de la compagnie des Charentes ne fut pas l'œuvre de capitalistes spéculateurs, mais de notables régionaux désireux de désenclaver la région.
Elle fut créée le 6 juillet 1862 pour répondre à la déclaration d'utilité publique et de concession des lignes de La Roche-sur-Yon à Angoulême et Coutras, en passant par La Rochelle, Rochefort et Saintes. Son directeur était Georges Love, centralien, et son ingénieur conseil Dominique Bazaine, ingénieur des Ponts et Chaussées.
Les problèmes administratifs et technique firent que les travaux durèrent sept ans.
- en 1867 était ouverte la section Rochefort-Saintes-Cognac-Angoulême.
- en 1869 Beillant-Pons(embranchement sur la ligne Saintes-Cognac)
- en 1870 Pons-Jonzac
- en 1871 Jonzac-Montendre et La Roche-surYon-La Rochelle. Mais à La Rochelle, il y avait interruption entre les deux lignes, l'accord de transit sur les voies de la Compagnie du chemin de fer de Paris à Orléans pour rejoindre Rochefort n'étant intervenu que le 17 juin 1872. En effet, l'armée interdisant de longer la côte, la ligne passait alors par Aigrefeuille.
- le 29 décembre 1873 la ligne directe La Rochelle-Rochefort était ouverte. Cette même année 1873 s'ouvrit le tronçon Montendre-St Mariens St Yzan et St Mariens St Yzan-Blaye(10 octobre 1873).
- le 19 octobre 1874, la ligne arrivait enfin à Coutras a l'est de Libourne.
- le 26 avril 1875, la compagnie des Charentes inaugurait la ligne Angoulême-Limoges, qui avait été déclarée d'utilité publique le 26 juillet 1868.
La compagnie fut en déficit dès 1870, et à partir de cette date, les recettes ne couvrirent au plus que 62% des dépenses de fonctionnement. Elle ne put jamais, à cause de l'hostilité du Paris-Orléans, obtenir d'accès direct à Bordeaux. Elle dut alors déposer son bilan et le rachat par l'état intervint le 12 janvier 1878. Elle possédait alors 541 km de lignes.
Son trafic, pour sa dernière année d'exploitation s'établit comme suit : 16 227 trains, dont 7036 P.V., 2 027 370 Km parcourus, 1 552 778 voyageurs( 47 266 en 1°- 198 648 en 2°), 504 239 t de marchandies. Parcours moyen voyageur : 38km pour 2.19F. Parcours moyen marchandises : 8,107km pour 5,82F.