Le modèle originel XB-7 était une version expérimentale d'un ensemble de monoplans construits par Douglas et désignés XO-35 et XO-36. Il fut construit comme un concurrent du Fokker YO-27, qui donnera naissance par la suite au Fokker XB-8. L'appareil de Douglas disposait d'une aile d'un seul bloc montée en position haute et en forme d'aile de mouette ('gull wings'). Elles étaient recouvertes de tôle en duralumin. Le 26 mars 1930, deux appareils de cette conceptions sont commandés et désignés respectivement XO-35 et XO-36. Dotés de meilleures performances que la plupart de leurs prédécesseurs, ils s'imposent comme une alternative aux biplans de la Keystone Aircraft Corporation qui constituaient alors la flotte de bombardier de l'U.S. Army Air Corps.
Impressionnée par les deux avions de Douglas, l'Army Air Corps décide de transformer le XO-36 en bombardier. L'appareil, rebaptisé ainsi XB-7, est doté de rails de lancement de bombes capable d'emporter un charge de 1200 livres (540 kg). En août 1931, l'Army Air Corps commande 7 bombardiers Y1B-7 pour les tester en opération aux côtés des 5 Y1O-35 qui deviendront O-35 en service opérationnel avec le 9th Observation Group. Le XB-7 est livré à Wright Field en juillet 1932 où débutent les essais. Ces appareils étaient propulsés par deux moteurs Curtiss V-1570-27 de 675 CV. Un mois plus tard, c'est au tour du premier Y1B-7 d'être livré.
Le prototype du XB-7 était un bombardier léger pouvant emporter 1200 livres de bombes. Le revêtement du fuselage était en tôle ondulé afin de faciliter la production. L'aile en mouette était renforcée par des montants afin de renforcer leur résistance. Malgré une augmentation de la traînée induite par la présence des montants d'aile, le XB-7 était encore plus rapide que ses prédécesseurs biplans. L'équipage était composé d'un pilote, d'un copilote et de deux mitrailleurs, l'un dans le nez et l'appareil et l'autre dans la queue.
