La plupart des matériaux, soumis à des efforts variables de façon périodique, s'endommagent progressivement et, bien qu'ils soient soumis à des efforts inférieurs à leur limite de rupture ou à leur limite d'élasticité, finissent par se rompre, en général brutalement.
Ce phénomène, encore appelé fatigue, est évidemment très dangereux lorsqu'il touche une pièce de sécurité d'une machine ou d'un véhicule.