En informatique, une extension de nom de fichier (ou simplement extension de fichier, voire extension) est un suffixe ajouté au nom d'un fichier pour identifier son format. Ainsi, on dira qu'un fichier nommé truc.txt a l'extension txt ou .txt.
Le suffixe est séparé du nom par un point (.) en MS/DOS et CP/M.
Sur Microsoft Windows, l'usage des extensions de fichier est généralisé. Les logiciels ainsi que le système d'exploitation et les usagers utilisent l'extension pour appréhender le format de chaque fichier et l'associer avec un logiciel capable de le manipuler. L'usager a la possibilité de masquer l'extension des fichiers « dont le type est connu ». Cette information est en effet partiellement présentée par l'icône du fichier (partiellement, car plusieurs extensions peuvent correspondre à la même icône).
En VM/CMS, le suffixe, appelé “filetype”, est séparé du nom par une espace.
Sur Unix, conformément à la norme Filesystem Hierarchy Standard, les fichiers nécessaires au système d'exploitation sont placés dans différents répertoires en fonction de l'utilisation qui en est faite - utilisation qui dépend directement de leur format; le système d'exploitation utilise rarement les extensions. Les extensions sont utilisées par souci de clarté par les logiciels applicatifs. Avec les environnement de bureau tels que KDE et GNOME, les suffixes sont aussi utilisés pour appréhender le format de chaque fichier. La première analyse du fichier lors de l'affichage se base sur l'extension, puis une seconde analyse se base sur l'utilitaire file qui inspecte le contenu d'un fichier pour détermine le type MIME du fichier.
Sur les versions 1 à 9 de Mac OS chaque fichier est équipé de métadonnées “code de type” et “code du logiciel créateur”. Ces métadonnées renseignent sur le format de fichier et le logiciel utilisé pour créer ce fichier. Le système d'exploitation et les logiciels applicatifs n'utilisent pas les extensions. Les extension au nom du fichier sont parfois utilisées pour faciliter l'échange de documents avec les autres systèmes d'exploitation. Depuis la version X (dix) de Mac OS, les documents comportent systématiquement une extension au nom du fichier (que l'on peut ou non visualiser).
L'extension d'un fichier peut être modifiée par l'usager de la même manière que le nom de fichier. Cependant ceci peut provoquer une confusion si le système d'exploitation appréhende le format de fichier d'après l'extension: Lors des manipulations du fichier, le système d'exploitation utilisera le logiciel correspondant à l'extension, cependant ce logiciel n'est pas forcément concu pour manipuler le format du fichier en question.
C'est la raison pour laquelle Microsoft Windows masque par défaut l'extension. Ceci peut être modifié dans les paramètres d'affichage des "options de dossiers", et le changement d'extension devient alors possible. Cependant Windows avertit l'utilisateur que le fichier risquera "d'être inutilisable" avec une demande de confirmation avant de faire le changement.
Dans Windows, il est difficile de déterminer le type d'un fichier dont l'extension est erronée (ceci peut être exploité par certains utilisateurs pour camoufler certains fichiers sous une apparence trompeuse).
Au contraire, avec Unix, la simple commande file permet de reconnaître le format d'un fichier, par une reconnaissance heuristique du contenu.
Sous Mac OS, le type de fichier n'est pas enregistré dans l'extension ni dans le fichier, mais dans une métadonnée stockée avec le nom, dans les partitions HFS, sous forme d'un type et d'un creator (indication du logiciel devant ouvrir le fichier), deux champs de quatre caractères chacun. Cela pose des problèmes lors d'échanges avec des systèmes non Mac, qui ne reconnaissent pas cette information.
Sous Windows, le système de fichiers historique était limité pour les noms de fichier à 8 caractères pour le nom et à 3 caractères pour l'extension. Ceci explique que les extensions originaires d'autres systèmes sont souvent tronquées à 3 lettres :