Le Gossamer Albatross est l'un des deux seuls engins volants mûs par la force musculaire à avoir effectué un vol prolongé.
A son bord, Bryan Allen (en) franchit la Manche le 12 juin 1979 en 2 h et 49 min pour les 36 km, soit à une vitesse de 13 km/h.
Conçu par Paul MacCready et Peter Lissaman, à la suite du Gossamer Condor qui avait emporté le Prix Kremer deux ans auparavant en réalisant le premier circuit en « huit ».
Il est désormais suspendu au Steven F. Udvar-Hazy Center près de l'aéroport Dulles International de Washington, dans le cadre du Smithsonian National Air and Space Museum.
Le jumeau de cet appareil (un Albatross de secours avait été construit) est, lui, suspendu au Museum of Flight de Seattle.
Jusqu'à présent la seule autre réussite est celle du Daedalus (Dédale) conçu par le Massachusetts Institute of Technology qui parcourut 115.11 km depuis Héraclion sur l'île Minos en Crète à Thira sur l'île de Santorin dans la mer Egée avec Kanellos Kanellopoulos aux pédales (23 avril 1988).
Le dernier projet en date, le RAVEN, encore plus ambitieux (160 km) fut abandonné fin 2001, faute de financement.
Ces engins sont très loin de pouvoir être utilisés couramment. En effet, leur fragilité, leur très faible charge alaire et leur vitesse réduite (25 km/h) limitent les vols à des conditions idéales réunies quelques jours par an, par exemple une vitesse de vent très faible et régulière.
L'un comme l'autre ont, de plus, effectué leur record à une faible altitude (5 à 15 m) où ils bénéficient de l'effet de sol (de la surface de la mer en l'occurrence) à la manière des ékranoplanes russes.
Cet engin pèse 31,75 kg pour une envergure de 29,3 m et une surface alaire de 77,6 m soit une charge de 1,2 kg/m avec le pilote de 55 kg (à comparer à 30 kg/m pour les planeurs et aux 600-700 kg/m des avions commerciaux en charge). Sa longueur est de 10 m, sa hauteur de 5 m. L'hélice bipale d'un diamètre de 3,6 m tournait à environ 120 tours/minute.
Sa structure est en tubes de fibres de carbone, entoilée d'une pellicule de Mylar® (de 2,5 à 5 micromètres) et des bords d'attaque en mousse de polystyrène.