Comme Hemicentetes semispinosus, H. nigriceps se nourrit presque exclusivement de vers, hormis quelques autres invertébrés. Il frappe le sol avec ses pattes de devant pour faire réagir les vers. Ce tenrec des hautes terres recherche sa nourriture de préférence dans les zones de rizières ou les champs de manioc.
Les deux espèces creusent un terrier fermé par un bouchon de feuilles. Le terrier sert à la fois pour se protéger des prédateurs et des écarts de température mais le tenrec des hautes terres est de mœurs plutôt nocturnes et creuse des terriers moins profonds, en bordure de forêt ou dans les champs.
Tous les tenrecs zébrés intimident les intrus en érigeant leur collerette de piquants et en agitant la tête de haut en bas afin de l'empaler éventuellement sur ses piquants. Si l'intrus insiste l'animal va frapper le sol des antérieurs en attaquant. À part en période de reproduction, les individus ne sont pas agressifs entre eux qui font connaissance en se reniflant le nez.
Ils marquent leur territoire à l'aide de leurs déjections et marques odorantes.
En plus des stridulations obtenues par frottement de certains piquants, ils utilisent pour communiquer des claquements de langue, peut-être également utilisés comme une sorte d'écholocation. Des petits cris et grincements sont également perceptibles quand on les dérange, émis juste avant de hérisser leurs piquants.
Cette espèce connait une période de torpeur plus prolongée que H.semispinosus, surtout en captivité. Il n'entre pas vraiment en hibernation mais alterne des périodes d'activité et de repos.
Reproduction
La couronne de piquants érectiles sert aussi aux femelles qui l'utilisent pour intimider les mâles quand elles ne sont pas réceptives, leur abandonnant des piquants plantés dans les parties génitales. Il arrive aussi que les mâles se battent entre eux pour une femelle.
Pour la courtiser, le mâle s'approche de la femelle en reniflant, le nez en l'air. S'il n'est pas repoussé il la renifle ensuite autour du cou et dans la zone du cloaque pendant que celle-ci lui mordille le nez.
Les femelles ne sont fertiles que durant la première année après la naissance. La période de reproduction correspond en principe à la période des pluies, c'est-à-dire de novembre à mai. Si les conditions hivernales sont favorables, la reproduction peut survenir toute l'année. L'ovulation a lieu après la copulation. La période de gestation dure en moyenne 55 à 58 jours.
Ce tenrec zébré met au monde des portées beaucoup moins nombreuses que celui des terres basses. L'espèce a en moyenne seulement 1,3 petits, même si en captivité les portées sont de 4 en moyenne.
À la naissance, les petits pèsent environ 11 g et mesurent de 5,5 à 6,7 cm de long. Le jeunes naissent dépourvus de piquants mais ceux-ci apparaissent dans les 24 heures après la naissance. Le sevrage a lieu au bout de 25 jours et ils sont adultes à 40 jours. L'intervalle entre deux naissance est toutefois assez grand.
Les soins apportés à leur progéniture n'ont été observés qu'en captivité. La femelle prépare un nid en creux dans le sol du terrier, en s'aidant du museau. À la naissance elle nettoie soigneusement le nez des petits pour qu'ils puissent respirer convenablement et remplace la litière du nid. Le mâle participe en laissant les petits se blottir contre lui. Par la suite, la femelle ramènera au nid tout petit qui s'en éloigne trop. Quand ils sortent et que leur organe de stridulation est opérationnel, la femelle garde le contact par ce moyen pendant qu'elle fouille le sol à la recherche de nourriture.
On ignore encore combien de temps ces animaux vivent dans la nature, mais en captivité Hemicentetes nigriceps peut vivre jusqu'à 3 ans.
