Histoire des sciences du langage

L'histoire des sciences du langage remonte à la nuit des temps, puisque l'Humain a toujours échangé avec son semblable.

Les sciences du langage font, avec les mathématiques et l'astronomie, partie de ce que l'on peut appeler les disciplines cardinales pour l'humanité. Ce sont en effet les domaines du savoir pour lesquels nous possédons les traces les plus anciennes, rendues possibles par l'invention de l'écriture, d'une activité réfléchie de description et de théorisation.

Dans le cas des sciences du langage, on peut considérer que, déjà au II millénaire avant J.-C., les listes unilingues en sumérien, les listes « grammaticales » utilisées par les Akkadiens et les listes bilingues akkadien-sumérien sont le premier stade d'une activité lexicographique, monolingue puis bilingue.

Les pré-socratiques grecs Héraclite et Parménide pensaient que le langage était à l'image du monde, n'était qu'un élément du cosmos. Dans le Cratyle de Platon, deux personnages s'affrontent : Cratyle, disciple d'Héraclite et porte parole d'une pensée ancienne, et face à lui Hermogène. Socrate est l'arbitre de la discussion. Leurs théories s'affrontent ainsi - pour Cratyle, les mots sont des choses, des éléments du cosmos, alors que Hermogène soutient qu'il n'y a pas de lien entre les mots et les choses, suivant une convention arbitraire et rationnelle.