Jean Philopon est un philosophe, grammairien et théologien chrétien, né en Egypte vers 490 et mort vers 575. Il fut l'élève et l'assistant d'Ammonios, fils d'Hermias directeur de l'école néoplatonicienne d'Alexandrie. On l'appelle aussi Jean d'Alexandrie, Ioannes Grammaticus. "Philopon" (φιλόπονος) est un surnom, qui signifie signifie "laborieux, travailleur".
Les premiers traités de Jean Philopon sont écrits, comme il le précise dans leur titre, à partir des cours d’Ammonios, fils d'Hermias.
Par la suite, il devient chargé d'enseignement et ses commentaires remettent en cause de façon spectaculaire les doctrines physiques aristotéliciennes notamment dans son Commentaire sur la Physique d’Aristote de 517 :
Jean Philopon a écrit le plus ancien texte conservé sur l'astrolabe, "Le traité de l'astrolabe" qui décrit l'astrolabe planisphérique et ses usages. Il y fait référence aux travaux de son maître Ammonios.
En 529, l’année où Justinien ferme l’École néoplatonicienne d'Athènes, il publie Sur l’Éternité du Monde contre Proclos dans lequel il réfute les arguments de Proclos sur l’éternité de la Matière en utilisant le Timée.
Il publie par la suite Sur l’Éternité du Monde contre Aristote dans lequel il réfute les positions d’Aristote sur le 5e élément (l'éther) et l’éternité du mouvement et du temps.
Il est durement critiqué par ses pairs philosophes pour ces publications. Simplicios le compare à une corneille qui se pare des plumes d'autrui : il doute qu'il ait été l'élève d'Ammonios et qu'il soit original.
À partir de 540, Jean Philopon semble se consacrer uniquement à des travaux théologiques.
La « Création du Monde » se présente comme une réfutation du Commentaire de la Genèse de Théodore de Mopsueste qui lui-même critiquait les Homélies sur l’Hexaemeron prononcées en 378 par Basile de Césarée. Jean Philopon défend une lecture allégorique de la Bible et le modèle grec de l’univers sphérique en invitant dans le débat Platon, Aristote et Ptolémée. Il s’oppose à la représentation du monde étagé, exposée, à la même période, par Cosmas Indicopleustès, dans Topographie chrétienne. Dans le Livre 1, il propose d’expliquer les mouvements de l’univers en utilisant la notion de « force motrice » qu’il a antérieurement proposée pour le monde « sublunaire».
Dans L’Arbitre , il défend à l’aide des catégories aristotéliciennes les positions monophysites.
Dans son dernier traité De la Trinité , il évolue vers le Trithéisme : Trois substances divines en Dieu, ce qui lui vaudra l'anathème de Jean des Kellia.
Après Basile de Césarée et Zacharie, Jean Philopon, soucieux, de christianiser la philosophie grecque, élabore une réfutation systématique la conception aristotélicienne de l'éternité du Monde, défendue et renouvelée par Ammonios et Proclos. Dans ses deux ouvrages, De l'éternité du Monde contre Proclos (529) et De la création du Monde, Jean Philopon dégage le sens historique que la création ex nihilo confère au Monde. Si le Monde a commencé à un moment donné, il finira à un autre moment. Entre le début et la fin du Monde, il importe de dégager le sens historique de la création dont le Christ est la pierre angulaire.
Tant savant que philosophe, on trouve dans ses commentaires d'Aristote, que les auteurs arabes ont lus et étudiés, le premier exposé de la théorie mécanique de l'impetus : la main qui lance un projectile lui imprime un élan (impetus) qui persiste dans le projectile après qu'il a quitté la main. Reprise et développée, cette théorie a influencé le développement de la mécanique moderne.
"Il est réputé pour avoir, le premier, tenté une synthèse de la pensée chrétienne avec la tradition aristotélicienne fortement marquée par le néoplatonisme et le stoïcisme" (Encyclopédie de la philosophie, Le livre de poche, 2002, p. 843).
CPG 7260-7282
On trouve les ouvrages de Jean Philopon, en grec, dans la collection Commentaria in Aristotelem Graeca (CAG), de l'Académie de Berlin, Berlin, éd. Reimer, 1882-1909, aux tomes XIV, XV, XVI, XVII. Trad. an. dans la collection The Ancient Commentators on Aristotle, King's College, Richard Sarabji dir., Duckworth and Cornell University Press, 1987 ss. Souvent il s'agit des conférences d'Ammonios, notées par Jean Philopon.