Lézard rouge

Le Lézard rouge est le nom donné à un train touristique de Tunisie parcourant les gorges de Selja, un superbe canyon aux parois abruptes au centre duquel coule l'oued Selja. Le départ se fait à la gare de Métlaoui (entre Tozeur et Gafsa) dans le centre-ouest du pays, le train parcourant ensuite 43 kilomètres sur une portion empruntée par les trains miniers évacuant les phosphates.

Construit aux ateliers de Rouvain en 1910, par la société Dyle et Bacalon (France), ce train est à l'origine réservé au transport du bey de Tunis et de sa cour. Il était composé d'une voiture pour le bey, d'une voiture pour la cour, d'une voiture restaurant et de 2 fourgons accueillant les bagages. La voiture beylicale est transformée dans les ateliers de la Compagnie fermière des chemins de fer tunisiens à Sidi Fathallah, en 1922, en vue de son adaptation au réseau tunisien à voie métrique.

Ainsi qu'il sied à un véhicule royal, son aménagement et sa décoration sont d'une richesse, d'un confort et d'un raffinement extrêmes : boiseries, velours grenat, marqueterie, revêtements de sol et cuivre l'inscrivent dans la ligne des grands trains du début du XX siècle tels que l'Orient-Express, le Train bleu ou l'Étoile du nord.

Durant son illustre carrière, le train sert pour les 3 derniers souverains husseinites (Ali I Bey, Moncef Bey et Lamine Bey) ainsi qu'à de nombreuses personnalités étrangères hôtes de la Tunisie. Symbole d'une époque révolue et désormais supplanté par la voiture individuelle, d'un usage plus discret, le train beylical se trouve remisé sur une voie de garage pendant de longues années. Ce n'est qu'en avril 1974 que, sous l'appellation de Lézard rouge, il reprend du service à la suite d'une convention conclue entre la Société nationale des chemins de fer tunisiens (SNCFT) et la société Transtours qui l'affecte, pendant une courte période, à la desserte d'un circuit touristique entre Tunis et Tozeur avec une halte à El Jem pour permettre aux passagers la visite du site archéologique.

Après une révision technique et un réaménagement, le Lézard rouge est de nouveau remis en circulation en 1984 et exploité de manière intensive mais, cette fois, sur le tronçon du réseau reliant Métlaoui à Redeyef, un circuit traversant les gorges de Selja (construit entre 1906 et 1907).

Une locomotive diesel tractant une rame composée de 6 voitures flambant neuves et peintes en un rouge royal, avec un bandeau jaune d'or souligné de noir qui court le long de ses flancs, où les noms de Lézard rouge et de train touristique sont inscrits en arabe et en français de chaque côté, tandis que le sigle de la SNCFT est gravé dans une plaque de bronze.

Le train touristique se compose d'une voiture-salon, d'une voiture-bar et de 4 voitures confortables dont 2 de première classe.

Le train, d'une capacité de 116 places, accueille, presque quotidiennement, les passagers en gare de Métlaoui pour un départ à 11h00. Il les conduit à la découverte des fameuses gorges de Selja (canyons inaccessibles autrement). Le retour se fait à 12h45. L'adjonction de wagons supplémentaires ainsi que l'organisation d'un simulacre d'attaque du train, à la façon de Lawrence d'Arabie, peuvent être proposées aux groupes de touristes.