Mensa est une organisation internationale dont le seul critère d'admissibilité est d'obtenir des résultats supérieurs à ceux de 98% de la population aux tests d'intelligence (le plus souvent, un test de QI). Le membre de Mensa est appelé Mensan, ou encore M's.
Mensa fut fondée à Oxford par Roland Berril et le docteur Lancelot Ware en 1946 au lendemain de la guerre mondiale dans la tradition des clubs et du compagnonnage. L'objectif affirmé est de promouvoir la paix et faire bénéficier l'humanité des bienfaits de l'intelligence en réunissant les personnes ayant une intelligence supérieure.
Pour écarter de la sélection le critère social (exemples : Rotary International ou Lions Clubs) ou l'appréciation subjective de membres existants, l'admissibilité à Mensa ne se fait pas par cooptation, mais par la réussite à un test de QI confirmant la présence du candidat dans un certain pourcentage de la population. Lors de la création de l'association, on s'accorda sur le chiffre de 2 % de la population, qui apparaissait comme non élitiste (dans un village de 4 000 personnes, il y a environ 80 M's potentiels) tout en ciblant bien la population cherchée. Toutefois, la réussite des tests ne signifie pas automatiquement adhésion, qui reste une décision volontaire.
En termes de QI, du fait que les tests Wechsler et de Cattell ont des écarts-types différents, les équivalences sont environ de 131 pour le premier et de 150 pour le second (de 133 pour Stanford-Binet).
Les buts de Mensa sont :
Mensa se veut neutre et à vocation humaniste et donc se revendique comme libre de toute affiliation politique, philosophique ou religieuse et affirme s'interdire toute prise de position. De plus, Mensa dispose en son sein d'un médiateur pour régler les différends éventuels entre membres et groupes de membres.
L'organisation de Mensa est chapeautée par une association de droit anglais, Mensa International Ltd, et d'associations nationales comme Mensa France, Mensa Belgique ou Mensa in Deutschland.
La majorité des Mensas nationales disposent d'un mensuel qui publie les articles des membres dans leur(s) langue(s) nationale(s) mais inclut également le Mensa International Journal, lui uniquement en Anglais. Le nom de la revue est lui par contre assez libre, exemple en Belgique chez Mensa.be, il se nomme le ComMensal. En outre Mensa International décerne un Mensa Press Award annuel pour des travaux ayant eu pour thème l'intelligence.
Il faut y ajouter les revues "parallèles" de groupes d'intérêts spéciaux (SIG) de Mensa, y compris de groupes se voulant dissidents, comme La dépèche d'M's ou PQ qui parut quelque temps en 1982-1983 en opposition avec la publication "officielle" qui se nommait alors Quipos.
Mensa comporte une structure nommée SIGHT (Service of Information, Guidance and Hospitality to Travellers), qui permet de débarquer à peu près dans toute ville du monde en y rencontrant tout de suite d'autres M's. Cette structure rappelle les associations de voyageurs internationaux du XIX siècle, du bouche à oreille organisé, et une certaine évocation des Compagnons du Moyen Âge.
Les Groupements d'intérêts spécifiques (GIS, ou SIG selon la dénomination anglaise "Special Interest Groups") associent les membres d'une Mensa nationale (ou de Mensa International) autour d'un centre d'intérêt commun. Il existe par exemple des GIS de lecture, de gastronomie ("Pain Perdu", Belgique), d'échanges autour de la problématique des surdoués ("HIQ-SE=X", Belgique), de jeux de rôles, de futurologie, de fans de la série Le Prisonnier ou encore les GIS d'érotisme ou Casumir ("Club Anti-Social d'UMour et d'IRonie"). Des groupes de travail sur des thèmes tels que l'illettrisme ou les heuristiques existent également.
Mensa a été évoquée par Les Simpson dans un épisode où Lisa Simpson donne son point de vue. Cet épisode est marqué par de nombreuses fautes d'orthographe ("Mel Lasarus"...). Elle a aussi été évoquée par Stargate Atlantis (Saison 1, épisode 16), par le lieutenant John Sheppard, qui se retrouve face à 9 plaques numérotées à placer dans une grille 3x3, et déclare qu'il faut résoudre un carré magique (15 partout); problème auquel il aurait déjà été confronté en passant un test lié à Mensa. Mensa apparait aussi dans l'épisode 6 de la première saison de la série Eureka, "Danger imminent". Des parodies de Mensa ou de surdoués sont présentées dans la série Chapeau melon et bottes de cuir, dans l'épisode les aigles (The master minds en Anglais) où est mise en scène l'association Ransack; la série Daria est basée sur le quotidien d'une adolescente surdouée aux USA et met en scène une école pour surdoué et le concept de Mensa dans l'épisode Chez les surdoués (Gifted en anglais). Enfin, la femme de Charlie Baileygates (Fous d'Irène) le quitte pour Shonte Jackson, car ils appartiennent tous deux à une branche du Mensa.
Si Mensa revendique 24 000 membres en Grande-Bretagne, où les clubs font partie de la culture nationale, ses effectifs en France sont modestes (plus de 1100 adhérents en 2009). En Belgique, le nombre des membres est, proportionnellement, nettement plus élevé (environ 940 adhérents en 2005) avec un surprenant ratio linguistique en corrélation avec celui du pays mais avec encore une nette sous-représentation de la population féminine.
La neutralité idéologique de Mensa lui interdit de fait toute action qui pourrait avoir une portée sociale. Ses statuts interdisent à ses membres, y compris élus, d'émettre une position au nom de l'association elle-même sur les plans politique, philosophique ou religieux. L'association souhaite demeurer totalement neutre dans ces domaines. Mensa sert donc avant tout à faire rencontrer des gens qui, ensuite, peuvent mener des projets ensemble en dehors de la structure de Mensa et sans l'engager. Plusieurs associations se sont ainsi créées au sein de Mensa sans jamais lui avoir été liées.
Mensa France organise aussi ponctuellement des cycles de conférences. En 2006, Bernard Werber et les frères Bogdanov en ont été les principaux invités.
Aux États-Unis, Mensa décerne chaque année un prix aux cinq meilleurs jeux de réflexion (voir Mensa Select Mind Games).
Le choix du pourcentage de 2 % est bien entendu arbitraire et une série d'associations du même type ont choisi des pourcentages différents, soit moins sélectifs (des associations se formèrent sur des pourcentages de 5 % et de 10 %), soit au contraire davantage :
La plupart de ces associations se basent sur les résultats obtenus à des tests comme le Titan, le Mega et l'Ultra.
De toutes ces associations, Mensa reste la seule ayant atteint des effectifs de 100 000 personnes, nombre élevé pour ce type d'association.