Illustration de 1836
Le noma (du grec numein: dévorer) est une forme de gangrène foudroyante qui se développe dans la bouche et ravage les tissus du visage. Il touche principalement les enfants en bas âge (moins de 6 ans). Ses causes étant principalement le manque d'hygiène et la malnutrition, le noma est souvent associé à des conditions de pauvreté extrême.
Il a été décrit par Tourdes en 1848. En 1776, Joseph Plenck le citait comme une maladie s'observant chez les enfants de cinq ans, le plus souvent dans les orphelinats. Il a quasiment disparu d'Europe à la fin du XIX siècle, à part une réapparition dans certains camps de concentration durant la Seconde Guerre mondiale. Des cas sporadiques ont été décrits chez des patients atteints du SIDA.
On estime le nombre d'enfants touchés dans le monde à environ 500 000 par an. S'ils ne sont pas pris en charge rapidement par antibiothérapie, le taux de mortalité peut atteindre 80 %. L'affection atteint essentiellement le jeune enfant (1 à 4 ans) mais des cas plus tardifs ont été décrits.
Le noma est présent dans tous les pays du tiers-monde, mais particulièrement en Afrique subsaharienne où son taux d'incidence atteint 1 pour 1 000 par an.
Une origine infectieuse a été suspectée dès 1907. La lésion elle-même regorge de bactéries diverses mais qui sont également présentes sur la peau d'enfants dénutris mais indemne de noma. Certaines bactéries, voire virus, pourraient jouer un rôle dans la genèse de l'affection tels que : Prevotella intermedia, Fusobacterium necrophorum…
Le rôle de la pauvreté est prédominant : plus fréquent au cours de la saison sèche lorsque le risque de famine est maximal, il n'a jamais été décrit chez l'enfant bien nourri. Le rôle respectif de la dénutrition et des mauvaises conditions d'hygiène reste cependant à déterminer.
Le rôle d'un déficit immunitaire a été évoqué, pouvant être secondaire à la dénutrition mais aussi consécutif à certaines maladies (SIDA).
La maladie se présente essentiellement par une ulcération extensive, le plus souvent unilatérale, débutant au niveau des gencives et s'étendant aux lèvres et à la joue. L'ulcération atteint couramment les muscles sous-jacents laissant une plaie béante qui fait souvent apparaître les os. Elle survient chez un enfant en mauvais état général, avec des signes de dénutrition.
La maladie aboutit, sans traitement, au décès dans près de 80 % des cas. Elle laisse, sinon, de lourdes séquelles fonctionnelles (difficulté de mastication, d'élocution…), esthétiques et psychologiques (défiguration).
Une réhydratation et une réalimentation restent impératives. La voie orale (par la bouche) est préférée mais peut être rendue difficile par les douleurs causées par la maladie.
L'ulcère doit être nettoyé régulièrement avec des antiseptiques.
Des antibiotiques sont donnés : du metronidazole ou d'autres antibiotiques à large spectre (efficaces sur une grande variété de germes).
Une rééducation est nécessaire lors de la cicatrisation afin d'éviter des problèmes d'ouverture de la bouche.
La réparation chirurgicale des lésions de la face est difficile, avec des résultats imparfaits.