Les Palmes académiques constituent une décoration française (héritières d’un titre honorifique créé en 1808 sous Napoléon I) instituée le 4 octobre 1955 par le Président du Conseil Edgar Faure (JO du 7 octobre 1955), qui a fait suite à la distinction d'Officier d'Académie créée par Napoléon I pour honorer les membres éminents de l'Université. Il s'agit de la plus ancienne des distinctions décernées uniquement à titre civil.
À leur création en 1808, les Palmes académiques sont un titre honorifique réservé à l'Université (qui comprend alors également les lycées -à rappeler que le baccalauréat est le 1 des grades universitaires-). Il y a alors trois titres :
Ce n'est qu'en 1866 que les Palmes académiques deviennent à proprement parler une décoration. À l'insigne brodé fait place un insigne métallique soutenu par un ruban, de moire noire d'abord puis violette.
Enfin, les Palmes académiques prennent leur physionomie actuelle en 1955, sous la forme d'un ordre à trois grades :
Aujourd'hui, cette distinction honore certains membres de la communauté éducative, enseignants ou non. Les modalités de son attribution ont été étendues, en 1866, à des personnes non enseignantes ayant rendu des services éminents à l'Éducation nationale, et elle peut, également, être accordée aux étrangers, et aux Français résidant à l'étranger, contribuant, activement, à l'expansion de la culture française dans le monde.
Les promotions et nominations, prises par décret du Premier ministre sur proposition du ministre de l'Éducation nationale, ont lieu deux fois l'an : le 1 janvier et le 14 juillet.Le décret n° 2002-563 du 19 avril 2002 a actualisé les conditions d'attribution.
Les insignes de cet Ordre ont évolué au fil des régimes politiques (référence collection Matthey-Doret) :
I Empire : 1808, les palmes sont tissées en fil violet sur un fond de "feutrine" noire, environ 10 cm de haut, cousu sur la robe de Professeur des universités impériales puis royales (3 variantes recensées à ce jour) ;
Second Empire : les palmes sont tissées sur un ruban de moire noire ou violette :
en fil d'argent ou d'or (pour les officiers de l'instruction publique),
en fil polychrome (pour les officiers d'académie),
environ 5 cm de haut, de nombreuses variantes existent ;
III République : les palmes sont métalliques et suspendues à un ruban violet (à partir de 1866).
Ces trois derniers types sont une palme d'olivier et de laurier. À noter que souvent les olives sont des fruits en émail rouge, seulement quelques exemplaires sont émaillés en vert. À noter des insignes métalliques suspendus au ruban mais les palmes sont unifaces et gravées comme les palmes tissées (modèles intermédiaires palmes tissées/palmes métalliques ? 1866-1875 ? période entre la création "métal" et la naissance de la III République)
L'ordre des palmes académiques est le seul ordre napoléonien encore décerné , tous les autres sont éteints (et la Légion d'honneur a été créée le 29 floréal an X, soit le 28 ou 29 mai 1802, Bonaparte étant alors Premier Consul et pas empereur -couronné en 1804-)