Argent

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Cu	47 Ag

L’argent ou argent métal est un élément chimique de symbole Ag — du latin Argentum — et de numéro atomique 47.

C’est un métal précieux dont le nom désigne aussi dans le langage courant les billets et pièces de monnaies mais les économistes distinguent, à la différence du langage courant, l’argent métal de la monnaie comme outil de régulation des échanges économiques.

L’origine du mot viendrait d’un étymon indo-européen *arg- signifiant « brillant » et serait l’équivalent en sanskrit de ar-jun signifiant « brillant ».

Etat dans la nature

L'argent est peu présent dans l'eau, mais on en trouve une très faible proportion dans la mer (0.001 ppm en moyenne, avec des concentrations plus élevées aux embouchures des fleuves).

À échelle nanométrique, le nano-argent a des propriétés particulières, biocides notamment.

On le trouve dans des minéraux tels que l'argentite (Ag₂S) ou la cérargyrite (AgCl). Il peut aussi être associé à l'arsenic, l'antimoine, le cuivre, l'or, le plomb ou le zinc.

Propriétés physico-chimiques

L’argent est un métal relativement ductile et très malléable, apprécié pour son éclat blanc particulier.

Il est attaqué par les sulfures contenus dans les aliments, d'où le noircissement de la vaisselle en argent qu'on observe parfois.

Les sulfures présents dans l'atmosphère réagissent avec l'argent pour former Ag₂S. Le ternissement est accéléré par la présence de cuivre dans les alliages. On peut éviter le ternissement en le stockant avec du papier imprégné d'acétate de cuivre ou de cadmium, qui ont plus d'affinité pour H₂S . Traiter l'argent par électrolyse avec une solution de chromate alcalin retarde le ternissement.

La corructation est une lumière vive, ponctuelle, émise par ce métal au moment de son refroidissement après fusion lorsque le voile composé d’oxydes et de fondant en surface se déchire emportés par le borax. Cette solidification appelée rochage par absorption de l’oxygène fait gonfler le métal.

Solubilité

L'acide de choix pour dissoudre l'argent est l'acide nitrique : $3Ag+4HN{\mathrm{O}}_3\to 3AgN{\mathrm{O}}_3+2{\mathrm{H}}_2\mathrm{O}+\mathrm{NO}$

La dissolution dans l'acide sulfurique concentré chaud est plus économique en acide : $2Ag+3{\mathrm{H}}_2\mathrm{S}{\mathrm{O}}_4\to 2AgHS{\mathrm{O}}_4+\mathrm{S}{\mathrm{O}}_2+2{\mathrm{H}}_2\mathrm{O}$
ou : $2Ag+2{\mathrm{H}}_2\mathrm{S}{\mathrm{O}}_4\to \mathrm{A}{\mathrm{g}}_2\mathrm{S}{\mathrm{O}}_4+\mathrm{S}{\mathrm{O}}_2+2{\mathrm{H}}_2\mathrm{O}$

L'argent est attaqué par l'eau régale, l'acide chromique, les solutions de permanganate, l'acide persulfurique, l'acide sélénique et les solutions aqueuses d'halogènes libres. Les réactions peuvent être ralenties par la formation d'une couche protectrice (AgCl par exemple).

Il est également soluble dans les hydroxydes alcalins fondus en présence d'air et dans les peroxydes fondus.

Analyse

On peut analyser un échantillon en le dissolvant dans de l'acide nitrique et en précipitant l'argent sous forme d'AgCl. Le seuil de détection est de 0,1 µg/L. Contrairement aux autres chlorures peu solubles, le chlorure d'argent est soluble dans l'ammoniaque.

Les halogénures d'argent peuvent être dissous dans NaKCO₃ fondu. L'argent est précipité sous forme métallique et peut être séparé par dissolution dans l'eau.

Alliages notables

• L'électrum, alliage naturel d'or et d'argent.
• L'argent Britannia, un alliage dont la composition massique est à 95,84% d'argent et à 4,16% d'autre métal, généralement du cuivre. Le titre au millième de l'argent Britannia est de 958.
• L'argent sterling (aussi appelé argent fin et argent premier titre) est un alliage dont la composition massique est à 92,5% d'argent et à 7,5% d'autre métal, généralement du cuivre. Le titre au millième de l'argent sterling est au minimum de 925.

Toxicologie, écotoxicologie

L'argent est très toxique pour les bactéries, les champignons et de nombreux organismes à sang froid. L’argent est extrêmement toxique pour les larves de mollusques alors que les adultes peuvent le bioaccumuler en quantité importante.

Pour des raisons mal comprises, l'être humain en supporte des doses bien plus élevées que ces organismes; L'absorption d'argent dans la circulation du sang de l’organisme humain ne semble pas avoir d’effet direct en deça d'un certain seuil, mais un excès provoque une maladie dite argyrisme qui donne à la peau et au blanc de l'œil un teint gris-bleuâtre, voire noirâtre.

Au-delà de 0,4 ng/litre l'argent est considéré comme un indicateur de pollution (par le nitrate d'argent par exemple).
Des baies très polluées comme la Baie de San Francisco et celle de Caroline du Sud en contiennent jusqu'à 20 ng/litre voir plus. Les organismes marins filtreurs peuvent alors en accumuler des doses préoccupantes (ex : 0,01 à 58 mg·kg de chair, en poids sec, relevé dans des moules aux USA, ou 1,8 à 11 mg·kg dans des huitres (p.s.)) . L'argent pourrait ainsi contribuer à certains déséquilibres écologiques et au phénomène de zones marines mortes qui caractérise certaines baies.

L'argent est un métal précieux qui était historiquement valorisé entre le 5 et le douzième du prix de l'or. Il ne faut pas confondre l'or gris et l'argent.

L'argent est une ressource non renouvelable.

Consommation

La consommation d’argent en 2004 dans le monde a été de l’ordre de 26 000 tonnes.

Production

Généralités

L’argent provient de mines ou du recyclage. En 2004 :

• la production minière a été de l’ordre de 19 700 tonnes ;
• la quantité d’argent recyclé a été de l’ordre de 5 600 tonnes.

La totalité de l'argent extrait représente environ 1 million de tonnes en 2009, soit un ratio d'environ 6 pour 1 par rapport à l'or.

L’argent est extrait soit de mines dont il est le principal métal, soit de mines d’autres métaux dont l’argent est en quelque sorte un sous-produit ; c’est ainsi que :

• 46 % de la production minière d’argent vient de mines d’argent ;
• 32 % vient de mines de plomb et/ou de zinc ;
• 26 % vient de mines de cuivre ;
• 8 % vient de mines d’or.

Pays producteurs

Globalement, les Amériques ont produit un peu plus de la moitié de l’argent extrait dans le monde.

Six pays ont produit les deux-tiers de l’argent extrait dans le monde en 2004 :

L’argent est utilisé en joaillerie et en orfèvrerie comme métal précieux ; en électronique et électricité car il présente la meilleure conductivité électrique ; ainsi qu’en photographie, les sels d’argent étant photosensibles.

Bijouterie

Le deuxième domaine avec 7 700 tonnes est la bijouterie et l’argenterie. L’argent est le métal utilisé pour fabriquer des bijoux (pendentifs, bracelets, colliers…) tout ceci est possible car l’argent possède une propriété qui permet de concevoir ces œuvres : sa bonne malléabilité. L’argent est souvent allié à de faibles quantités de cuivre pour renforcer ses caractéristiques mécaniques. On l’utilise aussi allié à l’or, ou en plaquage (de 3 à 5 microns d’épaisseur pour la bijouterie, de 20 à 30 microns pour l’argenterie).

Photographie

Le troisième domaine est la photographie, avec 5 600 tonnes. Des cristaux d’halogénures d’argent sensibles à la lumière sont l’élément essentiel des films et papiers photographiques. Ce secteur est en décroissance constante depuis plusieurs années en raison du développement de la photographie numérique. Le marché de la radiographie est devenu plus important que le marché de la consommation de masse.

La photographie était la plus grande consommatrice d’argent avant que les procédés modernes permettent de récupérer l’argent dans les bains de développement et ainsi de le recycler en bonne partie. La diminution du nombre de pellicules argentiques commercialisées en raison de l’avènement du numérique a également contribué à en réduire considérablement le besoin.

Utilisations mineures

Applications monétaires

• Autrefois massivement frappé pour la monnaie, l’argent est désormais utilisé pour produire pièces et médailles avec 1 300 tonnes.
• On peut signaler aussi qu’une partie de l’argent est stockée ou déstockée par les états et les investisseurs (en 2004, vente de 1 920 t par les états et stockage d’environ 1 300 tonnes par les investisseurs).
• Après l'apparition de l'Euro, la France ne frappait plus de monnaie en argent ; depuis 2008, elle frappe de nouveau des pièces en argent ayant cours légal (les Semeuses de Joaquin Jimenez).

Alimentation

• L’argent est utilisé en confiserie, principalement en Extrême-Orient.
• Il a une action germicide et bactéricide. Il était employé dans des ustensiles destinés aux enfants afin de les protéger contre des maladies dont l’origine n’était pas connue à ces époques. L’expression naître avec une petite cuillère en argent dans la bouche vient de ce phénomène, son utilisation récente comme indication de richesse n’est qu’une conséquence. Les Vénitiens transportaient eau, vin et vinaigre dans des réservoirs en argent pour les conserver et lors de la conquête de l’ouest américain, les pionniers protégeaient leur réserve d’eau en plaçant des pièces de monnaie en argent dans leurs outres ou leurs barriques.
• L'argent est aussi un additif alimentaire industriel, E174.

Musique

• L’argent est utilisé en plaquage pour recouvrir certains fils de guitare, en général les cordes graves.
• Il est aussi l'un des matériaux les plus utilisés, depuis le XIXe siècle, pour la fabrication des flûtes traversières.

Nanotechnologies

• En 2008, selon les producteurs, environ 500 t/an de nano-argent (ou nanoargent, « nano-silver » pour les anglophones) auraient été produits, sous forme d'ions argent, de particules d’argent protéinées (silver proteins) ou de colloïdes utilisés comme biocide (1/5ème de la production, ) ou bactéricide ou pour d'autres usages dans des domaines variés dont dans le textile avec par exemple des chaussettes bactéricides et anti-odeurs. On en trouve aussi dans des cosmétiques, sprays, revêtements de matériaux métalliques (réservoirs métalliques d'aspirateurs sans sac), plastiques, vernis, peintures, plans de travail, pansements, parois de réfrigérateurs, climatiseurs, emballages alimentaires...). Les nanoparticules d'argent peuvent former de 50% à 80% du poids de l'argent d'un colloïde, les 20 à 50% restant étant des ions argent. La production de nanoargent aurait été multipliée par 500 de 2000 à 2004, mais certains produits (argent protéiné notamment) usurpent le nom de nanoargent, n'étant que microniques ou submillimétriques). L'étiquetage ne permet pas de discerner l'efficacité (variable) de ces produits. On manque par ailleurs de données sur le relargage de nanoargent (nanoparticules ou ions argent) dans l'environnement. Il peut atteindre au moins 15 % à plus de 90 % du produit pour certains usages (jusqu'à 100 % de perte en 4 lavages pour certaines chaussettes, même si elles n'ont pas été portées et lavées à la main) . Différents types morphologiques peuvent être produit en jouant sur les phénomènes de précipitation et cristallisation ; cubes, cubes creux, spères, particules à facettes, grains pyramidaux dont la réactivité et les propriétés (toxicité notamment) varient. 1 cm d'une concentration à 1 ppm de nanoparticules d'argent représente 25 000 milliards de ces particules. Combinées à du phosphate de calcium l'activité de particules de vingt à cinquante nanomètres de nanoargent peut être jusqu'à 1000 fois supérieure, ce qui laisse présager des impacts environnementaux Parmi 800 nano-produits répertoriés dans les années 2000 par le Woodrow Wilson Institute, 56 % étaient fabriqués à partir de nano-argent (le plus souvent à partir de nanoparticules d'argent). Des évaluations estiment qu'en 2015, il pourrait en être produit 1 000 à 5 000 tonnes/an, ce qui correspondrait à 1/3 de l'actuelle production mondiale d’argent). Des rats exposés aux nanoparticules de 15 nanomètres inhalées présentent ensuite ces particules dans tout l’organisme (cerveau y compris), avec des effets qu’on ignore ). Un article de février 2009 a conclu que des nanoparticules d’argent testés en association avec du cuivre, (argent seul et argent colloïdal) pour différentes tailles de nanoparticules interferraient avec la duplication de l’ADN . À forte dose une argyria est possible. Enfin une résistance bactérienne au traitement par nano-argent peut apparaître, comme pour les autres traitement antibiotiques.

Mécanique

L'argent a une bonne résistance à la fatigue, il est utilisé dans les vilbrequins de locomotives diésel. On le retrouve également dans les roulements à billes des turbines, où on fait appel à ses propriétés autolubrifiantes.

Contacts électriques

Enfermé entre deux feuilles de papier mylar, il est utilisé dans les contacts électriques des claviers d'ordinateurs.

Miroirs

Une solution de nitrate d'argent, de soude, d'ammoniaque et de sucre (ou formaldéhyde) est utilisée pour déposer une couche d'argent sur le verre. Le verre étant préalablement traité avec SnCl₂. Ce procédé sert notamment à fabriquer les bouteilles de thermos, les CD ou les décorations de sapins de Noël.

Argent est une couleur gris neutre clair à très clair, induisant souvent une idée de brillance. ██████

Note : La couleur argent, en héraldique, désigne le blanc.