Le paramoteur est un aéronef de la catégorie des aérodynes. Il est composé d'une voile de parapente, et d'un moteur léger intégré à une cage de protection portée sur le dos du pilote. Une hélice offre la poussée nécessaire.
Le décollage se fait à pied ou assis sur un chariot équipé de roues ou de skis. Il existe des paramoteurs à une ou à deux places.
Plusieurs facteurs font du paramoteur un aéronef parmi les plus sûrs. Contrairement au parachute, si la voile ne se déploie pas, le pilote et son appareil restent au sol. De plus, la position du pilote accroché sous la voilure augmente la stabilité de l'ensemble. Si un pilote lâche toutes les commandes, l'appareil se redressera automatiquement pour reprendre sa position naturelle.
En plus de permettre le décollage à partir du sol donc d'éviter d'avoir à se jeter au bas d'une montagne, la présence du moteur permet également de bénéficier d'une puissance de poussée "sur demande" qui n'est pas disponible en parapente.
L'appareil est facile à manier et il peut effectuer un virage de faible rayon. Sa vitesse de déplacement par rapport au sol est d'environ 40 km/h à ajouter ou soustraire à la vitesse du vent.
En vol, un arrêt volontaire ou non du moteur a pour effet de transformer le paramoteur en simple parapente. Si le pilote a pris soin de toujours évoluer à portée d'une zone d'atterrissage sécurisée, les pannes entraînent alors rarement de conséquences fâcheuses. D'ailleurs, la majorité des atterrissages s'effectuent moteur coupé.
L'appareil ne requiert que très peu d'espace pour le décollage et l'atterrissage. En fonction de la vitesse des vents, il aura éventuellement besoin d'un seul pas à quelques mètres pour le décollage alors qu'il n'est pas rare que les atterrissages s'effectuent simplement en posant les pieds au sol.
En France, pour pouvoir pratiquer légalement le paramoteur, il convient de passer un brevet théorique, puis pratique. Ce brevet est délivré par la DGAC(Direction Générale de l'Aviation Civile).
Les paramoteurs sont considérés, en France, comme des ULM, les monoplaces pouvant être, dans certaines conditions, placés dans la sous-catégorie des PULMA.
Contrairement au parapente, le brevet de pilote est obligatoire. Il est délivré, pour la partie théorique, par le district aéronautique et pour la partie pratique, par un instructeur qualifié et enregistré auprès du district aéronautique.
L'examen de la DGAC (Direction Générale de l'Aviation Civile) consiste en un questionnaire de 40 questions, portant sur l'aérologie, les facteurs physiologiques, le matériel, la navigation et la réglementation. (questions communes au Brevet Base Pilote privé avion) ... 30 bonnes réponses sont exigées.
Pour devenir un pilote autonome, choisissez une école sérieuse (affiliée ou non à la FFPLUM) animée par des professionnels.
Après avoir acheté votre matériel, il faudra l'identifier auprès du district aéronautique
Des différentes disciplines de vol motorisé, le paramoteur est parmi l'une de celles qui connaissent le moins d'accidents graves.
Au Canada, le paramoteur est considéré comme un parachute motorisé. Il est classé dans la catégorie des avions ultra-légers. Son pilote doit détenir un certificat médical et - au minimum - un permis de pilote d'avion ultra-léger (paragraphe 401.03(1) du Règlement de l'aviation canadien) qui peut être restreint au parachute motorisé. Au même titre que tous les avions, le paramoteur se doit de détenir une immatriculation en règle.
Comme pour le parapente, il faut l'autorisation du propriétaire du terrain de décollage, ainsi que celle du propriétaire du terrain d'atterrissage prévu. Il faut également déclarer par simple lettre au maire de la commune que l'on va utiliser un terrain de sa commune pour atterrir/décoller.
Suivant leur expérience, certains pilotes se font plaisir en rasant le sol (pratique qu'on appelle dans le jargon le "Radada" ), d'autres se servent de leur motorisation auxiliaire pour grimper de quelques centaines de mètres puis voler sans moteur comme en parapente.
Afin de progresser davantage encore, il restera à trouver un club pour partager votre expérience.
Les 'ailes' utilisées sont des ailes de parapente, parfois après adaptation spécifique pour la pratique du paramoteur (pour des raisons techniques et de poids). Toutefois, certains chariots « lourds » utilisent des voiles parachute rectangulaires.