Un aéronef est un moyen de transport capable d'évoluer au sein de l'atmosphère terrestre. On distingue deux catégories d'aéronefs : l'aérostat et l'aérodyne.
L'utilisation de ces appareils est l'aéronautique, ses adeptes sont les aviateurs et les aviatrices.
Cet appareil est communément appelé « plus léger que l'air », sa masse étant plus faible que la masse d'air déplacée. La sustentation est assurée grâce à la poussée d'Archimède. Pour produire cette force, un aérostat utilise une enveloppe contenant un gaz plus léger que l'air ambiant : de l'air chaud pour la montgolfière, de l'hélium pour le ballon à gaz. Dans le plan horizontal, l'aérostat est immobile par rapport à l'air ambiant : il se déplace grâce aux vents. Le contrôle de la trajectoire ne peut se faire qu'en changeant d'altitude pour chercher des courants dans la direction souhaitée.
Le ballon dirigeable est un ballon à gaz équipé de moteurs qui lui permettent de contrôler sa trajectoire.
Avion Fairey Swordfish sur un terrain d'aviation.
Communément appelé « plus lourds que l'air », sa sustentation est assurée par une force aérodynamique, la portance, produite à l'aide d'une voilure. Une voilure a besoin d'un vent relatif pour produire de la portance.
Ce vent relatif est créé par le mouvement de la voilure dans la masse d'air.
Les avions et les ULM produisent ce mouvement grâce à un propulseur (hélice) entraîné par un moteur ou par un réacteur.
Le planeurs, les parapentes et les deltaplanes produisent ce mouvement grâce à leur énergie potentielle.
le mouvement de la voilure peut être obtenu par un aérodyne à l'arrêt. C'est le cas des girodynes par exemple l'hélicoptère et de l'autogire, qui ont une voilure tournante.
Enfin, aux débuts de l'aviation, on a cherché à imiter les oiseaux avec des engins à ailes battantes : les ornithoptères.