Péniche sur le canal Saint-Denis
Péniche dans le sas d'une écluse du Canal du Midi
Une péniche est un bateau à fond plat adapté à la navigation sur les fleuves et canaux pour le transport de marchandises, généralement sèches, stockées dans une cale non spécialisée, accessible par des panneaux amovibles (les panneaux d'écoutilles).
Depuis la fin du Moyen Âge, des bateaux de différents types selon les rivières, ancêtres des péniches, furent construits pour exploiter les chemins d'eau qu'étaient les rivières « calmes » et les canaux construits en premier lieu pour assécher les marais et joindre deux rivières entre elles (Canal de Briare, 1642). De formes simples, portant relativement peu de marchandises du fait du faible enfoncement, ces bateaux permirent l'expansion économique de certaines zones grâce à la possibilité de faire voyager sans heurt et à moindre coût diverses denrées que l'absence de routes carrossables contraignait à ne satisfaire qu'un marché local. Ils pouvaient être de construction assez sommaire, ne devant faire qu'un voyage pour être détruits à l'arrivée et leur bois revendu comme bois de chauffe ou d'œuvre. Ces bateaux se nommaient, suivant leur origine et leur architecture, "marnois" (haute Seine, Marne, Yonne...), "chaland" (Loire), "sisselande" (Saône et Rhône), "courpet" (Dordogne), "chalibardon" (Adour), "sapine" (Loire et Allier), etc. (La liste complète est quasiment impossible à dresser, même sur la France seule).
L'appellation "péniche" est impropre pour désigner ces bateaux. Le mot viendrait de "pinasse" (bateau fabriqué en pin) qui aurait transité par l'Angleterre en devenant alors "pinace" dont la prononciation aurait donné "péniche".
Péniche sur le canal Saint-Denis
Divers gabarits furent expérimentés en fonction des écluses équipant les canaux construits jusqu'à la fin du XIX siècle. Les plus standardisés furent alors le gabarit "Becquey" (1822. Ecluses de 30,40 m x 5,20 m, mouillage 1,60 m, hauteur libre 3 m), supplanté en 1879 par le gabarit Freycinet déterminé par les dimensions de la péniche dite "flamande" ou "spits" : écluses de 39,50 m x 5,20, mouillage 2,20 m, hauteur libre 3,70 m, adoptées et imposées par la réforme Freycinet de 1879
La péniche traditionnelle la plus courante, en bois et dite ainsi gabarit Freycinet, mesure 38,50 m de long sur 5,05 m de large. Selon son origine et sa morphologie, elle peut être une "bélandre", un "alsacien", un "spits", une "flamande"...
Pour les puristes, seul mérite le nom de "péniche" ce type de bateau, avec ces dimensions-là.
Avant d'être motorisées, les péniches étaient tractées le long des chemins dits de halage par des hommes qui tiraient à deux ou trois à l'aide d'un harnais appelé « bricole », avant que, le gabarit et par conséquent le tonnage augmentant, il fut nécessaire de confier ce travail à des animaux (chevaux, ânes ou mulets), et dans certaines régions du sud de la France, des boeufs . Sur les petits canaux, comme celui du Berry, par exemple, il n'était pas rare que le marinier tire son « berrichon » (60 tonnes de fret) en même temps que l'âne ou le mulet alors que sa femme était au(x) timon(s).
Carte postale de France : un toueur à Charenton-le-Pont, en 1908.
Dans le nord de la France, au début du XX siècle, des halages furent faits par des locotracteurs électriques, circulant sur rails, dans les zones à fort trafic pour augmenter le rendement de la voie d'eau.
Dans le centre de la France, des tracteurs sur pneus de marque Latil travaillèrent à haler les bateaux jusqu'à la fin des années 1960.
Dans les passages délicats (traversées de rivière, tunnels) les péniches assemblées en convois étaient tractées par des bateaux motorisés (vapeur puis électrique) d'un type spécial, les toueurs, qui se halaient eux-mêmes, au moyen d'un treuil à bord, sur une chaîne immergée dont les extrémités étaient fixées à terre aux deux extrémités de leur parcours.
Selon l'enfoncement possible dans le canal ou le fleuve, une péniche « Freycinet » peut porter de 250 à 350 tonnes de fret (elle-même pèse aux alentours de 50 tonnes). Compte tenu de la lenteur des déplacements, l'équipage vit en général à bord, souvent en famille dans le logement du batelier.
Les dernières péniches en bois ont disparu après la Seconde Guerre mondiale, remplacées par des chalands automoteurs en fer, de mêmes dimensions. Ces derniers sont parfois appelés eux aussi « péniches », mais de manière abusive.
La motorisation n'est pas très puissante, les premières ayant des moteurs (de marque Baudouin, souvent) de 70 à 90 ch. Les plus récentes ont été dotées de moteurs de 200 à 250 ch, leur permettant de pousser une barge devant elles. À l'enfoncement maximum du gabarit actuel, un ensemble péniche+barge peut alors emporter près de 700 tonnes.
Le contrôle du fret se fait en mesurant six points d'enfoncement autour du bateau, d'abord à charge, puis à vide ainsi que, en même temps, le niveau de l'eau résiduelle dans les pics (locaux à l'avant et à l'arrière, pouvant servir de réservoir à ballast) et en reportant les mesures sur un diagramme de jauge qui donne le tonnage avec une précision satisfaisante.
À noter que, pour ne pas pénaliser le tirant d'eau, l'hélice se situe au-dessus du niveau du fond du bateau. Pour avancer lège (à vide), il est donc nécessaire, pour éviter la cavitation, de ballaster partiellement sur l'arrière afin que l'hélice soit dans l'eau. Des dispositifs anti-cavitation ont bien été inventés, mais la manœuvrabilité (surtout en marche arrière) cause alors des soucis au marinier.
Les grandes péniches naviguant sur le Rhin et les canaux à grand gabarit mesurent actuellement 80 mètres de long pour 11,50 de large et un enfoncement de 3,50 mètres. Pourvues d'un moteur d'environ 1 000 ch, elles peuvent emmener 2 500 tonnes de fret. Équipées de radars, d'équipements de navigation de nuit, elles peuvent évoluer sans arrêt, en fonction de leur équipage, et couvrir ainsi des distances importantes dans des délais relativement faibles. Le rapport carburant/fret/distances est alors imbattable.
Certaines péniches ont été transformées pour un usage quasi exclusif d'habitation.
Une péniche de débarquement est un bateau militaire à fond plat utilisé pour débarquer des troupes et du matériel sur les plages.