La très grande majorité des espèces de Pinnotheridae est symbiotique d'invertébrés marins.
Les hôtes sont variés :
- Annélides
- Echiuriens
- Siponculiens
- Arthropodes (crevettes fouisseuses)
- Mollusques (Bivalves, Gastéropodes, Polyplacophores)
- Échinodermes (Astéries, Holothuries, Echinides)
- Urochordés (Ascidies)
Leurs symbioses sont obligatoires ou facultatives et à degrés de spécificité plus ou moins élevés. Enfin, sur leur hôte, les crabes sont soit solitaires soit à plusieurs. Les tendances évolutives au sein de cette famille sont :
- le passage d'une forme de vie libre vers une forme de vie symbiotique et obligatoire,
- une diversification des espèces hôtes utilisées.
Les membres de cette famille sont toujours petits par rapport aux autres brachyoures avec une largeur du céphalothorax ne dépassant pas, en moyenne, 1cm. Le nom vernaculaire anglais de ces crustacés est « pea crab » (crabe « petit pois ») en rapport avec leur petite taille et avec la forme arrondie du corps, bien illustrée par le cas de Pinnotheres pisum qui se retrouve dans les moules (Mytilus edulis).
Selon les espèces, l’abdomen des mâles comprend, en arrière du telson, soit les 6 segments classiques soit un nombre plus réduit dû à la fusion de certains segments. L’abdomen des femelles est fort développé par rapport à celui des mâles avec un dépassement important sur les côtés et en arrière du céphalothorax ; il est donc bien visible en vue dorsale. Cet élargissement de l’abdomen augmente la capacité de la cavité incubatrice. Les femelles sont généralement, mais pas systématiquement, plus grandes que les mâles.
