En informatique, un répertoire est une liste de descriptions de fichiers. Du point de vue du système de fichiers, il est traité comme un fichier dont le contenu est la liste des fichiers référencés. Un répertoire a donc les mêmes types de propriétés qu'un fichier comme le nom, la taille, la date, les droits d'accès et les divers autres attributs.
Chaque fichier ou répertoire est référencé par un autre répertoire, ce qui forme une hiérarchie cohérente, appelée aussi arborescence, dont le point d'entrée est le répertoire racine. La racine est unique sur un système de type UNIX, ou sur une partition Windows (par exemple C:).
Les conventions de nommage varient d'un système d'exploitation à l'autre. On utilise un caractère spécifique pour séparer les répertoires.
Par exemple, pour les systèmes Windows, ce caractère est une barre contre-oblique (ou antislash ou backslash), \ :
c:\windows\system32\avifile.dll
Le fichier avifile.dll se trouve donc dans le répertoire system32, qui lui-même se trouve dans le répertoire windows, lui-même se trouvant à la racine du système de fichiers C:. On dit que windows est le répertoire parent de system32.
On dit de c:\windows\system32 que c'est un « chemin absolu » car c'est une référence qui ne tient pas compte de la position précédente. Par opposition, system32 est un « chemin relatif » : cette référence suppose que le répertoire courant est c:\windows.
Sur les systèmes UNIX, le même principe est appliqué, mais le caractère de séparation est une barre oblique (ou slash) /.
exemple:
/usr/bin/mozilla-firefox
Les protocoles internet, initialement développés sous UNIX, utilisent donc la même convention ; c'est-à-dire la barre oblique. Voir l'article Fichier.
Sous UNIX, un repertoire absolu commence par /.
Dans l'usage courant, les termes dossier (en particulier sur Mac OS) ou répertoire (en particulier sur Windows) ont la même signification. La subtilité est que dossier crée l'illusion d'un « conteneur » de fichiers, intuitive sur le plan graphique, alors qu'un répertoire représente mieux la structure réelle de la chose.