Pour Jean Piaget, ce qui est intéressant d'étudier en sociologie de l'éducation c'est l'ensemble des interactions des enfants et de la société dans laquelle ils évoluent. Les enfants connaissent une évolution par alternance d'étapes successives, de ruptures et de rétablissements. Il s'agit de passage de phases d'équilibre à des phases de déséquilibre pour reconnaître ensuite une stabilisation. On parle de fonctionnement "homéostatique" pour désigner le mécanisme par lequel les êtres humains changent et évoluent.Pour Piaget, la socialisation correspond à un processus actif d'adaptation discontinue à l'environnement et à des formes mentales ou sociales de plus en plus complexes.Cette vision est assez éloignée de celle de Durkheim qui conçoit la socialisation comme un continuum. La notion de structure est importante chez Piaget, pour lui la structure mentale est principalement la résultante de deux dimensions: cognitive et affective. L'adaptation de l'individu se réalise à travers deux mouvements: l'assimilation (incorporation) et l'accommodation (ajustement des structures).
On peut distinguer 4 grandes étapes de ce développement :
- passage du respect absolu (parents-enfant) au respect mutuel (parents-enfant/enfant-parents),
- passage de l'obéissance personnalisée au sentiment de la règle(notion de contrat, norme sociale, accord mutuel..),
- passage de l'hétéronomie totale à l'autonomie réciproque (camaraderie),
- passage de l'énergie à la volonté (differenciation du devoir et du plaisir).
Lautrey reprendra les thèses de Piaget pour expliquer les liens entre la position sociale des parents et la reussite scolaire, il s'intéresse aux règles souples (familles aisées), aux règles faibles (familles des classes populaires ), aux règles rigides (classes moyennes).
