Swift est un télescope spatial qui a été lancé en orbite le 20 novembre 2004 à 17:16:00 UTC, par une fusée Delta 2 pour la NASA. L'objectif de Swift est d'étudier les sursauts gamma, qui sont des flashs de lumière gamma très puissants. Le fait que ces flashes soient de très grande luminosité permet de les détecter jusqu'à des distances très grandes.
Le satellite SWIFT a pour but de détecter les sursauts gamma avec son instrument BAT, d'en préciser la position grâce aux instruments XRT et UVOT, et de suivre ces sursauts pendant plusieurs heures à plusieurs jours avec tous ses instruments. Le champ de vue de BAT couvre le huitième de la voûte céleste, et permet de détecter chaque année une centaine de ces sursauts gamma. Sa capacité de pointage rapide (entre 40 et 160 secondes suivant la position du sursaut) de ses instruments dans leur direction permet d'observer pour la première fois la partie suivant immédiatement le sursaut gamma.
Les instruments sont de trois types :
Les instruments seront utilisés dans cet ordre afin d'affiner progressivement l'identification de la source des sursauts gamma détectés par le télescope gamma.
Swift utilise une technologie lui permettant de se retourner rapidement, de manière à étudier un sursaut gamma qu'il aurait détecté. Cette technologie fut à l'origine conçu par l'armée américaine, pour son programme Guerre des étoiles ; c'est la première fois qu'un satellite civil l'utilise.
Le fait de se retourner rapidement occasionne de nombreux problèmes, dû notamment aux importantes différences de températures qu'il y a entre les partie exposées au Soleil et celles dans l'ombre. Les panneaux solaires alimentant en électricité le satellite doivent également rester toujours exposés de façon optimale lors de ses rotations.
Ceci est toutefois nécessaire pour l'étude de l'émission rémanente des sursauts gamma aux rayons X, que seul SWIFT peut réaliser pour le moment. L'étude optique de l'émission rémanente est également facilitée par la connaissance de la position précise de la source grâce aux observations de BAT et du XRT, disponible quelques secondes après que l'alerte soit lancée par le satellite.
Le coût de la mission est de 250 millions de dollars, payés par les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Italie.
SWIFT a fait faire un nouveau pas en avant à la science des sursauts gamma. On lui doit entre autres :