Tranquility (station spatiale internationale)

Tranquility (également appelé nœud 3 Node 3 en anglais) est un élément de la station spatiale internationale (ISS) qui reprend en partie le rôle du module d'habitation prévu à l'origine et dont la réalisation a été annulée. Il permet grâce à ses 6 ports d'assurer la liaison avec 6 autres modules. Son rôle principal est de servir de quartier d'habitation et d'abriter le poste d'observation, la Cupola, à partir duquel le bras Canadarm2 pourra être télécommandé. Le système de support vie de la partie américaine est réinstallé dans ce module. Tranquility a été réalisé par Thales Alenia Space dans son usine de Turin pour le compte de la NASA. Il a été installé en février 2010 dans le cadre de la mission STS-130 de la navette spatiale américaine Endeavour.

La construction de Tranquility par Thales Alenia Space et l'agence spatiale européenne résulte d'un accord de troc passé en 1997 avec la NASA : la construction de deux modules américains, Tranquility et Harmony est réalisé et financé par l'Europe en échange du transport du laboratoire européen Columbus par la navette spatiale américaine. Les spécifications de Tranquility se sont complexifiées à la suite de l'abandon du module d'habitation dont Tranquility a repris certaines fonctions.

Comme tous les modules de la partie américaine de la station internationale, Tranquility a la forme d'un cylindre d'un diamètre de 4,48 mètres. Il est long de 6,7 mètres comme le module Harmony déjà en place dont il partage les caractéristiques. Sa structure est en alliage d'aluminium et il pèse 15,5 tonnes au lancement (19 tonnes tout équipé) . Comme les deux autres modules de type noeud il possède 6 ports d'amarrage au format Common Berthing Mechanism qui permet d'y accoupler un autre module ou un vaisseau utilisant une écoutille du même type. Un des deux ports d'extrémité est utilisé pour relier Tranquility à la station via le module Unity. Deux autres ports sont occupés :

• par un module d'accouplement de type PMA (PMA-3) qui permet aux vaisseaux porteurs du système d'amarrage APAS, telle que la navette spatiale, de s'amarrer.
• par la coupole d'observation Cupola dans laquelle est installée une des stations de contrôle du bras Canadarm2

Les trois autres ports ne devraient pas être utilisés.

La coque pressurisée du module est recouverte d'un revêtement multi-couches qui assure l'isolation thermique et de panneaux en alliage d'aluminium, complété par un revêtement en Kevlar et en Nextel, qui doivent protéger le module des micrométéorites et des débris spatiaux. La régulation thermique à l'intérieur du module est prise en charge par un circuit d'eau qui évacue, grâce à un échangeur de chaleur situé à l'extrémité du module, la chaleur excédentaire dans un deuxième circuit extérieur dans lequel circule de l'ammoniac.

Tranquility dispose de 8 baies internes permettant d'accueillir des armoires amovibles au format standardisé ISPR hautes de 2 mètres de haut pour 1,05 cm de largeur et 85,4 cm de profondeur. Ces rangements doivent recevoir des équipements actuellement dispersés dans d'autres modules de la station : ce sont le système de contrôle environnemental (ECLSS), qui comprend un système de regénération de l'atmosphère, un générateur d'oxygène et un système de recyclage de l'eau, un cabinet de toilettes et un tapis roulant utilisé pour faire de l'exercice. Deux baies doivent être utilisées par l'avionique propre au module.

Le module Tranquility a été livré au centre spatial Kennedy, par Thales Alenia Space, le 16 mai 2009. La mise en orbite de Tranquility est réalisée par la navette spatiale Endeavour le 8 février 2010 au cours de la mission STS-130 Tranquility a été lancé avec Cupola attaché, pour des raisons d'encombrement, à un port d'extrémité qui n'est pas celui qu'il devrait utiliser . Trois sorties extravéhiculaires sont effectuées pour connecter le module à la station et installer la coupole d'observation Cupola à sa place définitive.

La NASA avait organisé un sondage en ligne pour nommer le nœud 3. Les internautes pouvaient choisir parmi quatre noms (« Earthrise », « Legacy », « Serenity » et « Venture ») ou bien en suggérer d'autres. Lors de son émission télévisée « The Colbert Report », l'animateur Stephen Colbert demanda à ses téléspectateurs de suggérer « Colbert » comme nom pour le nœud 3, dans le sondage en ligne . La NASA chosit finalement « Tranquility », nom également présent dans le peloton de tête des suggestions dues aux internautes. Le nom Tranquility doit être vu comme un hommage rendu, pour son quarantième anniversaire, à la mission Apollo 11, qui se posa sur la Lune en juillet 1969, dans la mer de la Tranquillité.