L'un des tout premiers pas sur la Lune, l'empreinte de Buzz Aldrin, NASA
Apollo 11 est la première mission spatiale à avoir conduit un homme sur la Lune. C'est la troisième mission habitée à avoir approché la Lune, après Apollo 8 et Apollo 10, et la cinquième habitée du programme spatial américain Apollo. La mission, dont le vaisseau a été lancé le 16 juillet 1969, emporte un équipage composé du commandant Neil Armstrong, du pilote du module de commande Michael Collins et du pilote du module lunaire Edwin « Buzz » Aldrin. Le 20 juillet 1969, Armstrong et Aldrin deviennent les premiers hommes à marcher sur la Lune.
Par cet exploit, l'agence spatiale américaine, la NASA, remplit l'objectif fixé par le président John F. Kennedy dans son discours du 25 mai 1961, qui était de se poser sur la Lune avant la fin des années 1960 : « Je crois que cette nation devrait se fixer comme objectif de réussir, avant la fin de cette décennie, à poser un homme sur la Lune et à le ramener sain et sauf sur Terre ».
L'équipage d'Apollo 11 après un séjour de 21h 30 sur la Lune et une sortie extravéhiculaire unique de 2 heures 30 au cours de laquelle 21,7 kg de roche lunaire sont collectés et des instruments scientifiques sont installés, amerrit sans incident dans l'Océan Pacifique après un vol qui aura duré en tout 195 heures.
Déroulement de la mission
L'équipage
L'équipage de la mission Apollo 11 est constitué de :
Michael Collins a dessiné le logo de la mission. L'aigle présent a été recopié sur un magazine du National Geographic, il transporte dans ses serres un rameau d'olivier, car l'équipage venait en paix au nom de l'humanité.
Le décollage
Le 16 juillet 1969 à 13 h 32 UTC le lanceur Saturn V, pesant plus de 3 000 tonnes, décolle du complexe de lancement 39 de Cap Canaveral. Après une phase propulsée sans incident il se place en orbite basse autour de la Terre.
Le trajet Terre-Lune
Le train spatial Apollo composé du troisième étage de la fusée Saturn, du Module de commande et de service (CSM) et du Module Lunaire (LEM) quitte l'orbite terrestre après y avoir stationné plus de deux heures conformément au planning. Après un périple de près de trois jours, le vaisseau Apollo se place en orbite lunaire. Le module lunaire Eagle, après avoir réalisé treize révolutions autour de la Lune, se sépare du CSM désormais occupé par le seul Collins et entame sa descente vers le sol lunaire.
Atterrissage de Eagle
Le module lunaire se pose dans la Mer de la Tranquillité, après une approche en pilotage manuel prolongée. Le site prévu pour se poser est dépassé de 7 km à la suite de problèmes rencontrés durant la descente. Neil Armstrong a été gêné par des alarmes de l'ordinateur de bord qui gère le pilote automatique et assure la navigation. L'ordinateur qui a une puissance équivalente à celle d'une calculatrice bas de gamme des années 2000 (il dispose d'une mémoire morte de 36 864 mots de 16 bits et d'une mémoire vive de 2 048 mots), est saturé par des signaux en provenance du radar de rendez-vous conséquences d'une erreur de conception.
Accaparé par les alarmes, Neil Armstrong laisse passer le moment où, selon la procédure, il aurait dû exécuter une dernière manœuvre de correction de la trajectoire. Le LEM s'approchant d'un site encombré de rochers, Armstrong doit prendre le contrôle manuel du module lunaire et survoler à l'horizontale le terrain afin de trouver un site adapté à l'alunissage. Cette manœuvre entame dangereusement la faible réserve de carburant prévue : il ne reste plus que 45 secondes du propergol réservé à l'alunissage lorsque l’appareil peut enfin se poser à 4 miles du lieu prévu à l'origine.
S'en suit alors une longue séquence avant la sortie des astronautes : listes de vérification, pose des combinaisons spatiales et vérifications, dépressurisation du LEM.
Sortie des astronautes
L'autonomie maximale des astronautes durant leurs sorties extra-véhiculaires est de 2 heures et 45 minutes, limite imposée par les réserves d'oxygène et d'énergie électrique des combinaisons spatiales A7L. Armstrong effectue ses premiers pas sur la Lune le 21 juillet 1969 à 2 h 56 UTC (3 h 56, heure française) ou le 20 juillet 21 h 56 à Houston, devant des millions de téléspectateurs écoutant les premières impressions de l'astronaute. Celui-ci en posant le pied sur le sol lunaire lance son message resté célèbre « C'est un petit pas pour l'homme, mais un bond de géant pour l'humanité ».
Buzz Aldrin le rejoint 15 minutes après.
La première tâche des astronautes est de recueillir des échantillons de roche lunaire : en cas de départ prématuré, les scientifiques à Terre pourront ainsi disposer d'éléments sur lesquels travailler. Ensuite les astronautes procèdent à l'installation des instruments scientifiques de Early Apollo Scientific Experiments Package. Parmi ceux-ci figurent :
un réflecteur laser en aluminium. La perpendiculaire à ce réflecteur est orientée par les astronautes vers la Terre à 5° près et sera utilisée pour calculer la distance Terre-Lune depuis des observatoires terrestres ;
un sismomètre dont la durée de vie sera de 21 jours.
Les astronautes récoltent 21,7 kg d'échantillons de sol lunaire, font de nombreuses photos et films du site d'atterrissage et plantent un drapeau américain. Ils reçoivent également un appel téléphonique du président des États-Unis Richard Nixon qui suit la retransmission télévisée depuis la Maison Blanche. La sortie extravéhiculaire dure 2 h 31 et environ 250 mètres sont parcourus par les astronautes. Lorsque Buzz Aldrin remonte dans le module lunaire, il casse par inadvertance dans l'habitacle étroit l'interrupteur permettant de mettre à feu le moteurs de l'étage de remontée du LEM. Comme il s'agit d'un bouton poussoir, il s'est servi de la pointe d'un stylo pour l'enclencher, et permettre aux deux astronautes de quitter la Lune.
Retour sur Terre
Richard Nixon rend visite aux astronautes en quarantaine après leur amerrissage
Le décollage depuis la Lune a lieu 124 h 22 après le début de la mission. Le drapeau américain planté trop près du LEM est couché par le souffle du décollage. Les astronautes sont restés 21 heures et 36 minutes sur la Lune. Le LEM rejoint le module de commande et de service resté en orbite lunaire avec Collins à bord. Trois jours plus tard le vaisseau Apollo amerrit dans le Pacifique après avoir bouclé une mission d'une durée de 195 h 18. Les astronautes sont récupérés par le porte-avion USS Hornet (CV-12). Ils sont mis en quarantaine pendant 21 jours, une pratique qui perdura pendant les trois missions Apollo suivantes, avant que la Lune ne soit déclaré stérile et sans danger de contamination.
Le 21 juillet, la sonde soviétique Luna 15, qui devait aussi ramener des échantillons de Lune, s'écrase sur le sol lunaire après 52 révolutions autour de l'astre, témoignant de l'avance prise par les Américains dans la course à l'espace.
Les autres participants
Équipage de remplacement
Comme pour tous les vols spatiaux, l'équipage d'Apollo disposait d'une équipe de remplacement constituée :
Jim Lovell (commandant)
Fred Haise (pilote du module lunaire)
Bill Anders (pilote du module de commande)
Équipe de soutien
Durant le déroulement de la mission, une équipe située à Houston était chargée de maintenir le contact avec l'équipage :
Charles Moss Duke, Jr., (communication avec la capsule (CAPCOM))
Une caméra fixe est installée sur le hublot droit du LEM et permet de voir la plateforme de départ, l'échelle, le pied du LEM et une partie du sol lunaire. C'est cette caméra qui retransmet les premières images de la Lune. Elle est activée par Neil Armstrong pendant sa descente des neuf marches du LEM.
Retransmis en direct sur l'ensemble de la planète, il est estimé que 500 millions de téléspectateurs et d'auditeurs ont suivi l'atterrissage et la marche du premier homme sur la Lune. Trente six chaînes de télévisions sont présentes au centre de Houston, dont celle de la télévision publique roumaine, seul pays du bloc de l'Est présent. La salle de presse de Houston a accueilli 3 497 journalistes accrédités dont des délégations étrangères composés de 111 journalistes japonais, 80 italiens, 64 britanniques, 57 français, 44 allemands, 38 argentins et mexicains, 32 canadiens, 21 australiens, 20 espagnols et 19 brésiliens.
Les images et sons en provenance de l'Eagle depuis la Mer de la Tranquillité sont récupérés par le Goldstone Deep Space Communications Complex.
Archivage
En août 2006, la Nasa a annoncé avoir égaré les cassettes (enregistrements vidéo et télémétriques) de la mission Apollo 11, et avoir nommé une équipe chargée de les retrouver.
La Nasa a indiqué en juillet 2009 ne pas avoir retrouvé les cassettes originales de l'enregistrement. À défaut, elle a récupéré auprès de diverses sources - TV notamment - des retransmissions de la mission Apollo 11, qui ont été restaurées.
Citations
Neil Armstrong : « That's one small step for (a) man, one giant leap for mankind. » (« C'est un petit pas pour l'homme, mais un bond de géant pour l'humanité. »).
Le Voyage dans la Lune est un film français de 14 mn, réalisé par Georges Méliès, sorti en 1902,
Dans Objectif Lune et On a marché sur la Lune, Hergé envoie son héros Tintin sur la Lune. Le récit est assez crédible scientifiquement (faible pesanteur lunaire, apesanteur spatiale, etc.). Cependant, la technologie est très supérieure dans Tintin, puisque la fusée est équipée d'un moteur atomique, qui lui permet de maintenir une pesanteur artificielle en accélérant ou décélérant continuellement, et ce qui lui permet aussi de voyager beaucoup plus vite (quelques heures). Ces bandes dessinées ont été écrites bien avant 1969 (1954). Le récit, les décors, les contextes technique et scientifique dépeints par ces ouvrages sont très proches d'un film américain antérieur, Destination Moon d'Irving Pichel (1950).
Opération Lune est un canular sous forme de documentaire, ayant pour thème la mission d'Apollo 11 et réalisé par William Karel en 2002.
