Laboratoire européen Columbus

Le laboratoire européen Columbus (ou Columbus Orbital Facility, plus souvent appelé simplement Columbus) est un laboratoire scientifique pressurisé qui fait partie de l'architecture de la Station spatiale internationale (ISS). Conçu par l'Agence spatiale européenne (ESA), il est dédié à la recherche en apesanteur.

Son lancement était initialement prévu fin 2004, mais en raison du retard pris par la construction de l'ISS, celui-ci aura lieu en décembre 2007 à bord de la mission STS-122 de la navette spatiale américaine Atlantis.

Conçu pour être placé dans la soute de la Navette spatiale, le laboratoire Columbus se présente sous la forme d'un module cylindrique de 6,87 mètres de long pour 4,49 mètres de diamètre. Sa masse à vide est de 10,3 tonnes et de 19,3 en charge. Il peut héberger en même temps jusqu'à trois personnes.

Tout comme le laboratoire japonais Kibo et Laboratoire Destiny, il sera fixé au nœud de jonction numéro 2 (module Node 2) par une de ses extrémités.

D'un volume interne de 75 m³ et de 23m³ pour les charges utiles, le laboratoire peut contenir dix bâtis de charges utiles standardisés (ISPRs pour International Standard Payload Racks) de type scientifiques. Quatre bâtis se trouvent à l'avant, quatre à l'arrière et deux en haut. Quatre palettes scientifiques peuvent également être placées à l'extérieur du module, dans le vide spatial.

Le laboratoire est contrôlé au sol à partir du Centre de contrôle Columbus, se trouvant dans les locaux du Centre allemand d'opérations spatiales (GSOC), à Oberpfaffenhofen.

Une fois sa durée de vie de dix ans passée, Columbus pourra être détaché et revenir sur Terre à bord de la navette spatiale.

Le maître d'œuvre est l'Agence spatiale européenne (ESA) et son constructeur est EADS-ST et Alenia Spazio. Le laboratoire est assemblé sur le site de Brême, en Allemagne.

Selon Jean-Jacques Dordain, le directeur général de l'ESA : « De simples partenaires de l'ISS, les dix-sept pays membres de l'ESA accèderont au statut de copropriéraire aux côtés des Américains, des Russes, des Canadiens et par la suite des Japonais lorsque leur laboratoire Kibo sera arrimé à la station. Ce qui donnera bien entendu des droits mais aussi des devoirs. » L'ESA pourra dorénavent y envoyer ses astronautes sans dépendre de l'accord des Américains ou des Russes.

Son coût se monte à 880 millions d'euros, financé à 41 % par l'Allemagne. Les participations aux charges générales de l'ISS seron financé en grande partie « non pas en cash mais en kilo de fret acheminés par l'ATV, le Véhicule automatique de transfert européen, dont le premier exemplaire, Jules-Verne, sera lancé en juillet 2007 depuis la base de Kourou en Guyane française, par Ariane 5. »

Ses utilisations scientifiques sont multiples et portent entre autres sur la science des matériaux, la physique des fluides, les sciences de la vie, la physique fondamentale et de nombreuses autres technologies. Il renfermera aussi la plupart des charges utiles pressurisées européennes. Plusieurs centaines d'expériences par an seront réalisées au sein de Columbus.

La mise en fonctionnement du laboratoire permettra à l'ESA de disposer d'un prorata de tantièmes d'utilisation de 6 à 7 % sur tous les équipements et les ressources de l'ISS. Mais, le plus important est le fait que les chercheurs européens pourront désormais y mener des expériences scientifiques en continu et non plus, au coup par coup, selon les disponibilités des autres copropriétaires.