Sur le réseau GSM, le téléphone mobile communique avec un relais GSM, ce dernier est connecté à un contrôleur, lui-même relié aux serveurs composant le cœur du réseau de téléphonie.
Avec l’UMA, quand le téléphone mobile détecte un point d'accés auquel il peut se raccorder, il établit une connexion IPSEC sécurisée à travers une passerelle vers un « UMA Controller » (ou GANC, GAN Controller). L'authentification sur le point d'accès IPSEC est effectué au travers de IKEv2 et EAP-SIM en utilisant le secret stocké dans la SIM de l'abonné. Le mobile reçoit une adresse IP dans le réseau interne UMA, et encaspsule le protocole GSM dans IP (tcp/14001 pour la signalisation, UDP pour le transport de la voix sur RTP et le trafic GPRS).
L'UMA Controller désencapsule ce trafic et le fait suivre dans le réseau GSM, faisant apparaître le mobile comme provenant d’un autre relais GSM.
Par conséquent quand un utilisateur passe d’un réseau GSM vers un réseau Wifi, le cœur du réseau téléphonique considère simplement que le mobile a changé de relais GSM, comme pour un handover GSM classique. Il n’y a donc pas de coupure de communication alors que l’on passe d’un média GSM à un média Wi-Fi ou bluetooth.
UMA a été développé par le consortium UMA (UMAC) et fait parti du 3GPP (3rd Generation Partnership Project).